Une appellation est une région nommée dans laquelle les raisins utilisés pour la production de vin sont cultivés. La plupart des grands pays producteurs de vin ont des organes administratifs qui supervisent les appellations et établissent des règles pour les normes qu’un vignoble doit suivre pour être considéré comme faisant partie de l’appellation. Dans certains pays, l’appellation est également utilisée pour d’autres produits dans lesquels la région d’origine est considérée comme importante – comme le fromage en France.
Le système d’appellation français est le plus complexe et le mieux défendu au monde, et est géré par l’Appellation d’origine contrôlée, communément appelée AOC. L’AOC gère plus de 300 appellations en France, qui relèvent de plusieurs grandes régions. Certaines des régions bien connues incluent la Bourgogne, Bordeaux, la vallée de la Loire, l’Alsace, le Beaujolais, les Côtes du Rhône, le Languedoc et bien sûr la Champagne. Il existe cependant de nombreuses régions moins connues, comme l’Est, la Savoie et la Corse, dont certaines produisent des vins d’exception.
Selon les directives de l’AOC, il est illégal pour un vin de se présenter comme appartenant à une appellation spécifique s’il ne respecte pas les directives énoncées pour cette appellation. Cela signifie que tout vin avec une appellation sur son étiquette répond à certaines normes pour cette région, contient certaines quantités minimales et maximales d’un cépage spécifique, et suit certaines limites sur la façon dont les raisins sont cultivés et le vin est produit.
En Italie, les appellations sont réglementées par la Denominazione di origine controllata, ou DOC. Contrairement à l’AOC, qui accorde une grande importance aux caractéristiques de la terre où les raisins sont cultivés – le terroir – la DOC a tendance à se concentrer davantage sur les variétés de raisins utilisées dans la production des vins et la méthode même de production. Tout vin italien avec une appellation sur son étiquette a également été testé par un employé du gouvernement et porte un sceau recouvrant le bouchon pour indiquer que le vin n’a pas été altéré après inspection.
Les vins américains ont tendance à être étiquetés principalement en fonction du cépage, et l’utilisation de l’appellation est donc beaucoup moins importante. Pour cette raison, l’équivalent américain de l’appellation – l’American Vitcultural Area – indique beaucoup moins sur un vin que dans de nombreux pays européens. Plutôt que d’inclure des limitations sur les méthodes de production ou les quantités de différents raisins utilisés, une appellation américaine est simplement une zone géographique. Il existe près de 200 zones viticoles américaines aux États-Unis, dont plus de la moitié dans l’État de Californie.