Le sel de mer est formé à partir de l’évaporation naturelle de l’eau de mer, généralement dans des piscines artificielles près d’un rivage protégé. Il s’agit de 98% de chlorure de sodium, comparé à la pureté de 99.9% du sel de table. Les 2% restants peuvent inclure des oligo-éléments tels que le fer, le magnésium, le soufre ou l’iode. Contrairement au sel de table, qui peut être extrait de sources terrestres, le sel de mer naturel ne contient pas d’ingrédients antiagglomérants ajoutés ni d’iodure de potassium. Il est également considéré comme casher, ce qui signifie qu’il a été approuvé par les rabbins pour être utilisé par les juifs pratiquants.
De nombreux partisans du sel de mer pensent qu’il est beaucoup plus savoureux que le sel de table standard. Les chefs l’utilisent principalement ou du sel casher comme croûte pour les pommes de terre au four ou dans la cuisine d’inspiration française et thaïlandaise. Il n’est en fait pas aussi salé que le sel de table, donc les recettes peuvent avoir été ajustées en fonction du goût. Il est parfois plus cher que d’autres assaisonnements, bien que certains critiques soutiennent que ses avantages gustatifs ne justifient peut-être pas le coût supplémentaire.
Le sel de mer est également utilisé dans l’industrie cosmétique, principalement comme exfoliant ou gommage naturel. Sa nature biologique confère également un certain cachet aux produits haut de gamme, tels que les soins de la peau et les fonds de teint. Les cristaux de sel naturels peuvent former la base de déodorants ou d’antitranspirants. De nombreux mélanges de sels de bain contiennent des quantités généreuses de sel marin naturel.
Les transformateurs commerciaux de sel de mer gagnent également des revenus supplémentaires grâce à la vente d’oligo-éléments extraits des lots initiaux. Les industries utilisent souvent du carbonate de sodium dans des composés chimiques pour les systèmes de purification de l’eau. Les fabricants de vitamines peuvent utiliser d’autres oligo-éléments pour la consommation humaine. Les propriétaires d’aquariums d’eau salée achètent souvent des mélanges spéciaux de sel de mer pour maintenir la salinité appropriée de leurs réservoirs.
Les sels marins organiques conservent souvent des propriétés uniques à leurs régions. Les marais salants français produisent souvent un sel grisâtre, tandis que d’autres endroits peuvent produire des cristaux de sel de couleur rose. Certains chefs gastronomiques peuvent facilement identifier les origines de différents sels et former une préférence pour une région particulière. Dans la plupart des cas, le sel est du sel, mais les recettes gastronomiques peuvent nécessiter des ingrédients de qualité tels qu’un sel de mer coûteux d’une région spécifique.