L’activation par propagation est un modèle de mémoire de travail, également connue sous le nom de mémoire à court terme, qui cherche à expliquer comment l’esprit traite les idées liées, en particulier les concepts sémantiques ou verbaux. Le modèle d’activation de propagation est une façon dont les psychologues cognitifs expliquent l’effet d’amorçage, qui est le phénomène observable selon lequel une personne est capable de se rappeler plus rapidement des informations sur un sujet une fois qu’un concept connexe a été introduit. Selon ce modèle, la mémoire sémantique à long terme consiste en un vaste réseau de concepts interdépendants. Lorsqu’une personne se voit présenter un concept, les concepts les plus étroitement liés à celui-ci sont activés dans l’esprit de cette personne, la préparant ou la préparant à se rappeler des informations liées à l’un d’entre eux.
Selon la théorie de l’activation étalée, chaque concept sémantique a un nœud dans le réseau de neurones qui est activé en même temps que les nœuds des concepts associés. Si une personne se voit présenter le concept chien, des nœuds pour des concepts tels que aboiement, beagle et animal de compagnie peuvent être activés, l’incitant à réfléchir à ces mots connexes. Selon le concept relatif au «chien» présenté ensuite, la personne est capable de se rappeler toute information qui pourrait être pertinente pour la tâche à accomplir. Une de ces tâches pourrait être d’évaluer l’exactitude des déclarations sémantiques. La personne pourrait, par exemple, vérifier plus rapidement la déclaration Un beagle est un chien si elle sait déjà que le sujet traité est le chien.
Plus le lien entre les idées est fort, plus la personne est capable de se souvenir rapidement des informations pertinentes. Une personne peut probablement vérifier très rapidement l’énoncé Un oiseau est un animal, car les oiseaux sont des exemples très courants et typiques de la catégorie animal. D’un autre côté, la même personne prendrait probablement beaucoup plus de temps pour traiter et vérifier la déclaration Un chinchilla est un animal, car un chinchilla est un membre atypique de la catégorie. Le modèle de diffusion de l’activation expliquerait cette difficulté en disant que le nœud pour chinchilla ne serait pas nécessairement activé par la catégorie animal.
Bien sûr, les associations entre les concepts sémantiques varient considérablement d’une personne à l’autre. Quelqu’un qui a un chinchilla de compagnie, par exemple, aura des liens bien plus importants entre «animal» et «chinchilla» que la population générale. De cette manière, les catégories sémantiques décrites par l’activation diffusante sont un produit à la fois du contenu réel et de l’expérience individuelle. Pour cette raison, le modèle d’activation de diffusion est très utile pour décrire comment l’esprit a répondu à une tâche sémantique, mais pas nécessairement pour prédire comment une personne répondra à une tâche donnée.