Kastanien werden von sieben Baumarten der Gattung Castanea produziert. Sie haben cremeweißes süßes Fruchtfleisch, das in einer Reihe von Küchen vorkommt, am bekanntesten als Festtagsessen geröstet. Auch Kastanienbäume liefern wertvolles Bauholz. Je nach Region der Welt, in der sich der Verbraucher befindet, können Kastanien in verschiedenen Formen angeboten werden. Während des Winters bieten viele Länder der nördlichen Hemisphäre ganze frische Kastanien zum Verkauf an, aber Kastanien können auch in konservierten Wasser oder Sirup oder zu Mehl gemahlen.
Die nördliche Hemisphäre beherbergt eine Reihe verschiedener Kastanienarten, die sich aufgrund der Einführung bevorzugter Bäume durch den Menschen in verschiedene Regionen vermischt haben. Alle Bäume der Gattung sind laubabwerfend, was bedeutet, dass sie jeden Winter ihre Blätter verlieren. Die Blätter der Kastanienbäume sind einfach und breit, mit leicht gezackten Rändern. Eine verwandte Art, der Chinkapin, der im amerikanischen Nordwesten beheimatet ist, sieht sehr ähnlich aus. Die Bäume produzieren Kätzchen, die im Herbst zu Kastanien heranreifen. Jede einzelne Kastanie ist von einer stacheligen Schale umgeben, die aufbricht, um die braune Nuss im Inneren freizulegen.
Verbraucher sollten bei der Auswahl ganzer Kastanien auf glatte, glänzende Exemplare achten, die im Rumpf nicht klappern. Ganze frische Kastanien findet man je nach Region etwa zwischen September und Februar. Bevor sie geschält werden, können die Nüsse an einem kühlen, trockenen Ort gelagert werden, und nachdem die Schalen entfernt wurden, sollten sie gekühlt werden. Kastanienmehl sollte bis zur Verwendung im Kühlschrank aufbewahrt werden. Es kann in ethnischen Rezepten oder ähnlich wie herkömmliches Mehl verwendet werden.
Eine der klassischsten Zubereitungen für Kastanien ist das Rösten. Um Kastanien zu rösten, werden die Schalen geschlitzt, damit sie beim Rösten weder im Ofen noch im Feuer explodieren. Sie werden in eine Pfanne gegeben und etwa 25 Minuten geröstet, bis die Schalen dunkler und brüchiger werden. Verbraucher sollten darauf hingewiesen werden, dass die Kastanien extrem scharf sind und sie trotz des berauschenden Aromas nicht sofort geschält werden sollten.
In einigen ethnischen Küchen wird ein gemahlenes Mehl aus Kastanien verwendet. Kastanien werden auch in italienischem Eis verwendet und können zu Pasten gemahlen, in Desserts verwendet, zu Füllungen hinzugefügt und in vielen anderen Gerichten verwendet werden. Herzhafte Kastaniengerichte wie Ravioli sind in Italien beliebt, vor allem mit delikaten Sahnesaucen, die den natürlichen Geschmack der süßen Nüsse unterstreichen.