Las cigarras son un tipo de insectos con la capacidad de volar en su forma madura. A menudo se escuchan pero no se ven, y muchos están familiarizados con su canción durante julio y agosto a medida que los machos se estiran y liberan sus timbales, causando una estridulación que puede alcanzar hasta 106 decibelios.
Las especies varían en apariencia, pero todas pueden identificarse por el sonido que hacen y por sus alas veteadas transparentes. Sus grandes ojos están muy separados y sus antenas cortas. La mayoría de las cigarras adultas son de 1 a 2 pulgadas (2 a 5 cm) de largo. Sin embargo, algunos, como la Pomponia imperatoria de Malasia, son mucho más grandes con 6 pulgadas (15,24 cm). Hay miles de especies diferentes en el mundo, 200 solo en los EE. UU., Pero el grupo en su conjunto se puede dividir en dos conjuntos basados en el ciclo de vida: periódico y anual.
Tanto las cigarras anuales como las periódicas comienzan la vida aproximadamente de la misma manera. Las hembras cavan una pequeña abertura en un árbol y ponen huevos, que tienen la misma apariencia que los granos de arroz. Al principio, los jóvenes succionan los líquidos del árbol, pero a medida que maduran, dejan el árbol abierto y cavan en el suelo hasta que encuentran una raíz a la que pueden adherirse. En esta etapa se les llama ninfas, y permanecen bajo tierra unidas a la raíz hasta que pierden su exoesqueleto y se convierten en adultos maduros o imagos.
Lo que varía entre las cigarras anuales y las periódicas es el tiempo que la ninfa permanece bajo tierra, alimentándose del líquido de las raíces de los árboles. Las cigarras anuales tienden a vivir bajo tierra entre dos y siete años como ninfas antes de convertirse en imagos. Por otro lado, las cigarras periódicas pueden pasar hasta 17 años como ninfas antes de emerger para pasar sus dos meses de madurez como adultos.
Otra distinción entre los dos tipos es la diferencia en la forma en que emergen. Las cigarras anuales tienden a alcanzar la edad adulta y emergen en pequeñas cantidades. Por el contrario, las publicaciones periódicas como la Magicicada de EE. UU. Eclosionan en grandes cantidades. Los científicos sugieren que esta liberación masiva se debe a tácticas de supervivencia evolutiva. La gran cantidad de imagos periódicos saciará a los depredadores, pero también asegurará que la especie pueda perpetuarse.
La aparición de imágenes periódicas tiene una cualidad algo mística. Un hijo de uno, por ejemplo, no verá otra emergencia hasta que sea un adulto. De hecho, los científicos han observado que el ciclo de vida de las cigarras parece estar diseñado de forma única para garantizar la supervivencia. Tanto las publicaciones anuales como las periódicas tienden a eclosionar y a madurar en números primos, 2, 3, 5, 7 y hasta 17. El hecho de que los depredadores como las aves y los topos no puedan depender del suministro anual de estos insectos en su dieta los hace Es menos probable que sea considerado como parte de la cadena alimentaria de los animales no humanos.
Un depredador poco probable de la cigarra son los seres humanos. Muchas tribus nativas americanas, japonesas, australianas y papúas de Nueva Guinea valoran las cigarras como una delicia culinaria. Los antiguos griegos también disfrutaban de estos insectos como merienda. En China, se prepara un té a partir de la piel de las ninfas y se les da a los bebés que lloran para calmarlos.
Ya sea que se los coma, o simplemente aprecie el canto de las cigarras, la vida de estos insectos es un misterio para la mayoría de las culturas pasadas y presentes. Algunos, como los navajos, ven la cigarra como un signo de renacimiento. Los fabricantes japoneses de cometas diseñan algunas cometas en forma de cigarra, y muchas otras culturas asiáticas ven a los insectos como un signo de buena fortuna. La mayoría de las culturas han celebrado este insecto en canciones, poesía o folklore, por lo que la intrincada vida de la cigarra claramente mantiene un lugar especial en nuestra visión del mundo.