El colorido pez koi, llamado nishikigoi en japonés, es una variedad de carpa especialmente criada. La carpa se puede encontrar en todo el mundo en agua fría, y se persigue por deporte y por comida. En el siglo XIX, los granjeros japoneses comenzaron a criar carpas decorativas, seleccionando especímenes de colores brillantes para adornar jardines en lujosas piscinas de peces. Estos peces se pueden encontrar en todo el mundo en jardines decorativos y en una variedad vertiginosa de colores, formas y tamaños. Aunque se parecen a peces dorados de gran tamaño, que a veces crecen hasta tres pies (91 centímetros) de longitud, los dos peces están relacionados solo de forma distante.
En Japón, el término «koi» se refiere a la carpa. Los peces conocidos en inglés como koi son en realidad nishikigoi, «carpas brochadas», una referencia a sus coloridos patrones. En Japón, los peces se consideran símbolos afortunados de amistad y afecto. Fueron introducidos al mundo en 1914 durante una exposición, y rápidamente se convirtieron en mascotas decorativas populares, especialmente cuando la introducción de bolsas de plástico y el envío rápido hicieron viables los envíos del valioso pescado. Algunos peces con diseños especialmente característicos se venden por miles de dólares.
En Japón, los koi se diferencian por patrón. El más popular es el Kohaku, un pez de piel blanca con un patrón superior rojo. Otras variedades incluyen el Tancho, un pez blanco con un punto rojo en la cabeza, Showa, un pez negro con manchas blancas y rojas, y Ogon, un pez de color sólido que puede ser plano o metálico. Muchos otros tipos de koi con nombre se pueden encontrar en los distribuidores, y se introducen constantemente más a través de un cuidadoso cruce selectivo y cría con carpa salvaje.
Estos peces son peces de agua fría, y prefieren estanques profundos para que puedan hundirse hasta el fondo cuando hace calor. Se les puede atraer a la superficie de un estanque con comida, y también se les puede enseñar a reconocer a las personas y tomar alimentos de sus manos en los momentos de alimentación. Las personas que mantienen koi los alimentan con alimentos especialmente equilibrados que flotan, alentando a los peces a salir a la superficie para que puedan ser examinados en busca de posibles signos de enfermedad.
Muchos jardines ornamentales japoneses cuentan con un estanque koi que está rodeado de exuberante follaje y bancos para sentarse y contemplar. También se pueden encontrar piscinas similares en una variedad de otros lugares, y a los peces resistentes les va bien en una amplia gama de entornos. Los criadores recomiendan que las piscinas estén a la sombra, para que no se calienten demasiado y para que los depredadores no puedan ver los peces de colores brillantes desde arriba. Además, un estanque que no esté protegido de las especies de depredadores debe construirse con voladizos para que el koi se esconda debajo.