Semantik ist das Studium der Bedeutung in der Sprache. Insbesondere wird untersucht, wie Bedeutungen in Sätzen, Phrasen und Wörtern strukturiert sind. Der englische Begriff „Semantik“ kommt vom griechischen semantikos, was so viel bedeutet wie Zeichen zeigen oder geben. Semantik kann auf verschiedene Arten von Symbolsystemen angewendet werden, wie beispielsweise Computersprachen und ähnliche Codierungssysteme. Im Allgemeinen bezieht sich Semantik jedoch im Allgemeinen darauf, wie Bedeutung durch die Symbole einer geschriebenen Sprache vermittelt wird. Semantik kann verstanden werden, wenn sie einem anderen linguistischen Begriff, der Syntax, gegenübergestellt wird. Syntax ist das Studium von Regeln für die Anordnung von Symbolen. Syntax ist das Studium der Struktur einer Sprache, während Semantik das Studium der Bedeutung einer Sprache ist.
Beim Studium der Semantik ist es wichtig, die allgemein akzeptierte Bedeutung eines Wortes oder Begriffs und nicht die wörtliche Bedeutung zu erkennen. Nehmen Sie zum Beispiel den Begriff „Wasserpille“. Der Begriff „Wasserpille“ ist ein anerkannter Begriff für eine Art Diuretikum. Diese Pillen werden oft von Menschen eingenommen, die aus dem einen oder anderen Grund zu viel Wasser in ihrem Körper zurückhalten. Wenn wir uns die wörtliche Bedeutung des Wortes „Wasserpille“ ansehen würden, scheint der Begriff eine mit Wasser gefüllte Pille zu bezeichnen. Natürlich ist es genau das Gegenteil; Wenn die Pille eingenommen wird, verliert eine Person Wasser.
Das Folgende ist ein berühmtes Groucho-Marx-Zitat, auf das sich Linguisten in Diskussionen über Semantik oft beziehen:
„Eines Morgens habe ich im Schlafanzug einen Elefanten erschossen. Wie er in meinen Pyjama gekommen ist, werde ich nie erfahren.“
Beim Lesen des ersten Satzes scheint es, als sei Marx eines Morgens aufgewacht und habe einen Elefanten erschossen. Marx kehrt jedoch die Bedeutung des Satzes im zweiten Satz um, in dem wir erfahren, dass der Elefant buchstäblich in seinem Pyjama war.
Beim Studium der Semantik wird die allgemein akzeptierte Bedeutung eines Wortes, einer Phrase oder eines Satzes mit der möglichen Bedeutung desselben Wortes, derselben Phrase oder eines Satzes verglichen. Wenn man zum Beispiel das Wort „Crash“ zum ersten Mal liest, denkt man vielleicht an einen Autounfall. Der Begriff kann jedoch auch verwendet werden, um den Klang zu diskutieren, der entsteht, wenn zwei große Symbole in einem Musikstück zusammengeführt werden, oder wie sich Wellen an einer felsigen Küste brechen.
Da die Semantik eine von der Bedeutung von Wörtern durchdrungene Studie ist, verwendet sie bei ihren Untersuchungen häufig Synonymie und Antonymie. Es ist durchaus üblich, die Welt um uns herum mit Gegensätzen und Gemeinsamkeiten zu beschreiben. Nehmen wir zum Beispiel an, eine Frau namens Grace versuchte zu beschreiben, wie ihre Tochter aussieht. Sie könnte sagen: „Sie ist nicht so groß wie ihr Vater, aber sie sieht genauso aus wie ihre Tante Drew.“ Wenn der Zuhörer sowohl den Vater als auch die Tante der beschriebenen Tochter kennen würde, würden ihm diese Informationen wahrscheinlich helfen, sich vorzustellen, wie sie aussah. Die gleiche Übung wird von Linguisten angewendet, wenn sie Synonyme (Wörter mit ähnlicher Bedeutung) und Antonyme (Wörter mit entgegengesetzter Bedeutung) verwenden, um ein Wort, einen Satz oder einen Satz zu beschreiben.