Traditionell ist ein Therianthrop ein Geschöpf aus Mythos und Vorstellungskraft. Das Wort leitet sich von Therianthropie ab, was von den griechischen Wörtern Therion, was Tier bedeutet, und Anthropos, was Mensch bedeutet, stammt. Im allgemeinen Sprachgebrauch kann sich Therianthropie auf verschiedene Dinge beziehen.
Die erste Definition hat mit der Fähigkeit einiger Menschen der Legende zu tun, sich in Tiere zu verwandeln. Werwölfe, Werkatzen, Selkies und Wendigos sind die wichtigsten Beispiele. Die zweite Bedeutung bezieht sich auf einen Zustand, in dem eine Gottheit oder ein anderes übernatürliches Wesen äußerlich teils Mensch und teils Tier sein kann. Götter wie Anubis und Horus sowie Kreaturen wie Meerjungfrauen und Zentauren können alle in diese Kategorie fallen.
Die Therianthropie hat auch spezifischere Zweige. Lykanthropie, die Werwölfe und alle anderen Versionen von Wolfsmenschen umfasst, Cyanthropie, die sich auf Männer bezieht, die sich in Hunde verwandeln können, wie es in chinesischen Mythen üblich ist, und Ailuranthropie, die sich auf gestaltwandelnde Menschen bezieht, die katzenartige Erscheinungen annehmen können, sind alle Formen der Therianthropie.
Das Wort Therianthrop wird jedoch oft außerhalb dieses traditionellen Kontexts verwendet. In einigen New-Age-Gemeinschaften zum Beispiel ist ein Therianthrop (auch Therian genannt) eine Person, die sich dem neuheidnischen Glauben anschließt, dass er oder sie ein Teil des Tieres ist. Ein New-Age-Therianthrop hat nicht wirklich die Fähigkeit zur Metamorphose und wird keine Anzeichen von Tierkörperteilen in seinem natürlichen, chirurgisch unveränderten Zustand aufweisen. Stattdessen glaubt er, dass sein Geist als Therianthrop teilweise tierisch ist. Der New Age Therianthrop behauptet auch, dass er im Besitz einer bestimmten Art von animalischer Energie ist, die ihn von der normalen menschlichen Gesellschaft unterscheidet.
In einer therianthropischen Gemeinschaft werden die Nähe zu bestimmten Tierarten, „primitive“ Emotionen, eine tiefe Wertschätzung der Natur und eine andere, instinktivere Weltsicht als Beweis für Therianthropie angesehen.
Es wurden auch Fälle klinischer Therianthropie dokumentiert, bei denen ein Patient den Wahn entwickelt, ein Teil eines Tieres zu sein oder sich in ein Tier zu verwandeln. Diese Wahnvorstellungen sind oft mit einer tiefen Psychose verbunden.