Un variómetro es un instrumento que mide la velocidad de ascenso o descenso vertical. Los pilotos de aviones y planeadores utilizan variómetros además de los entusiastas del parapente y el ala delta. Estos instrumentos son vistos como una parte crítica del panel de visualización de instrumentos en los aviones, ya que proporcionan a los pilotos información muy importante. Para los planeadores, un variómetro es útil para la seguridad y el propósito de la dirección, lo que permite a las personas rastrear las térmicas de manera más efectiva.
Como los humanos no vuelan bajo su propio poder, no tienen mecanismos biológicos diseñados para ayudarlos a detectar ascensos o descensos. Si bien un ascenso o descenso rápido suele ser notable, las pequeñas variaciones no lo son, y los pilotos históricamente se metieron en problemas porque tenían dificultades para mantener el vuelo nivelado. Si bien es posible determinar dónde se encuentra uno en el cielo con el uso de un punto de referencia físico, esto es bastante limitante. Los variómetros permiten a los pilotos decir en qué dirección se están moviendo sin la necesidad de referirse a un punto de referencia en el área.
La forma en que funcionan estos dispositivos es bastante simple. A medida que el avión sube o baja, la presión del aire cambia. Un variómetro es sensible a la presión, proporcionando una lectura continua e instantánea de la velocidad de ascenso o descenso que se puede usar durante el vuelo. Estos dispositivos no se usan tanto durante el despegue y el aterrizaje, ya que presumiblemente los pilotos son conscientes de que están subiendo o bajando durante estas actividades.
También conocido como indicador de velocidad vertical, un variómetro tiene una lectura que indica si alguien está subiendo o bajando, y a qué velocidad. La velocidad puede indicarse en metros, pies o nudos, según el fabricante del instrumento y las preferencias del piloto. Los pilotos usan el variómetro para controlar su posición en el cielo. El dispositivo también puede servir como alerta si un piloto entra en una bolsa de aire, ya que el piloto puede subir o bajar rápidamente.
Algunos variómetros brindan retroalimentación de audio a los pilotos. El dispositivo puede estar programado para emitir un tono audible para llamar la atención del piloto hacia una lectura notable, o puede producir continuamente un sonido para informar a los pilotos cuándo están subiendo y bajando, y a qué velocidad. Los variómetros también se pueden agrupar en otros tipos de instrumentos de aviación, como los altímetros que indican la altura. El dispositivo también puede presentar un promediador que promedia las lecturas en un área, lo que le permite al piloto obtener una visión más general de lo que está sucediendo en el cielo donde se encuentra.