Un ferrocarril de cremallera es un ferrocarril que está equipado con una vía central dentada que se articula con un engranaje debajo de la locomotora. El engranaje y la vía crean más tracción para el tren. Tales ferrocarriles se pueden encontrar en muchas regiones del mundo, y aunque a menudo se operan como novedades porque los trenes son menos utilizados para el transporte, algunos continúan utilizándose en aplicaciones prácticas.
La razón principal para instalar un tren de cremallera es la preocupación de que un tren pueda tener dificultades para subir de nivel. En este caso, usar el engranaje y la vía central evitará que el tren se resbale a medida que sube o baja la pendiente. Los ferrocarriles Cog pueden usarse en las laderas de las montañas para permitir que un tren suba y baje de la montaña de manera razonablemente segura, y también se usan en entornos urbanos y rurales donde una pendiente es lo suficientemente empinada como para que un tren convencional no pueda navegarlo.
La velocidad es una limitación con un tren de cremallera. Por lo general, el tren solo puede moverse con bastante lentitud, porque la articulación del engranaje y la vía evita un progreso rápido. La locomotora puede empujar o tirar de los automóviles, dependiendo de si está subiendo o bajando una colina y de las preferencias del operador. Gracias a la rueda dentada, la locomotora tiene una excelente capacidad de frenado, lo que puede aumentar significativamente la seguridad.
También conocido como cremallera y piñón o cremallera, se puede usar una cremallera para mover personas y mercancías en un área donde otros vehículos podrían no funcionar. En una montaña, por ejemplo, es posible que los automóviles y camiones no puedan navegar. Las alternativas a los ferrocarriles de cremallera incluyen góndolas y elevadores, junto con ferrocarriles de cable.
Los ferrocarriles Cog operados como novedades para el comercio turístico se pueden encontrar en muchas comunidades. A menudo, se utiliza una máquina de vapor como novedad adicional, aunque también se pueden aplicar locomotoras diesel. Si se usa una máquina de vapor, los visitantes pueden ver una variación curiosa en el diseño de locomotoras desarrollado específicamente para el tren de cremallera. Para que funcione correctamente, la caldera de una máquina de vapor debe estar relativamente nivelada y, en el caso de un tren de cremallera, una caldera en posición normal se inclinará a medida que el tren se mueve cuesta arriba. Para compensar esto, algunas locomotoras en los ferrocarriles de cremallera tienen calderas inclinadas que parecen desalineadas en un terreno nivelado, pero que se mueven a una posición nivelada a medida que el tren sube una colina, asegurando que la caldera funcione justo cuando el tren más necesita energía.