Un cofactor es un compuesto químico que se requiere para que ciertas enzimas, llamadas enzimas conjugadas, se activen. Las vitaminas y minerales sirven como cofactores requeridos por el cuerpo humano para funcionar correctamente. Estos nutrientes pueden ser cofactores o pueden modificarse químicamente para convertirse en cofactores una vez que están en el cuerpo.
Las vitaminas son sustancias orgánicas que no son producidas por el cuerpo, pero son necesarias para que funcione. Muchas, pero no todas, las vitaminas se convierten en cofactores en el cuerpo. La coenzima es otro término utilizado a menudo para describir las vitaminas que funcionan como cofactores. La mayoría de las vitaminas se convierten en cofactores una vez que están en el cuerpo; solo la vitamina C se usa directamente como cofactor.
Tanto las vitaminas liposolubles como las solubles en agua funcionan como cofactores. Las vitaminas A, D, E y K son liposolubles; sin embargo, solo K se usa como cofactor. Las vitaminas restantes (todas las vitaminas B, vitamina C, niacina, biotina, ácido fólico, ácido pantoténico y ácido lipoico) son solubles en agua, y todas se convierten en cofactores una vez en el cuerpo, con la excepción de la vitamina C, que Se utiliza directamente.
La mayoría de los minerales requeridos por el cuerpo humano también funcionan como cofactores. El potasio, el cloruro, el sodio, el calcio, el fósforo y el magnesio son los principales minerales requeridos por el cuerpo. Hierro, zinc, manganeso, yodo, cobre, selenio y molibdeno también se requieren en pequeñas cantidades.
La deficiencia en cualquier cofactor de vitaminas o minerales puede conducir a una serie de condiciones médicas. De hecho, los cofactores enzimáticos se descubrieron por primera vez debido a una de esas enfermedades: el beriberi. Esta condición, una deficiencia de vitamina B1 o tiamina, se debió a dietas compuestas principalmente de arroz blanco. Es menos común en los tiempos modernos que cuando se diagnosticó por primera vez a principios del siglo XX.
La anemia, que es una deficiencia de hierro, es una de las deficiencias más comunes. Puede ser causado por no obtener suficiente hierro en la dieta o por la incapacidad del cuerpo para absorberlo adecuadamente. Si bien se piensa comúnmente que la carne roja es la principal fuente de hierro en una dieta, las verduras de hoja y los frijoles también son buenas fuentes.
La vitamina B12 es otra deficiencia común y es de particular preocupación para vegetarianos y veganos. Los vegetarianos que consumen suficientes huevos y productos lácteos generalmente reciben suficiente B12, a menos que sus cuerpos tengan dificultades para absorber la vitamina B12. Sin embargo, los veganos pueden encontrar necesario tomar un suplemento de vitamina B12 o comer alimentos fortificados, ya que B12 se encuentra principalmente en productos de origen animal.