En la cultura popular, muchas personas afirman ser adictas al azúcar y el término se usa con bastante frecuencia, junto con el testimonio de altibajos mentales y síntomas de abstinencia. Estos síntomas tienden a ser mucho más leves que las adicciones más graves, como la nicotina o el alcohol, y pueden incluir cambios de humor, depresión o enfermedad física. Además, una parte importante de la lucha para aquellos que parecen ser adictos al azúcar puede ser psicológica, ya que las adicciones mentales a menudo pueden ser tan convincentes como las adicciones biológicas. Aún está por debatirse si las personas pueden ser biológicamente adictas al azúcar de la misma manera que lo son a las drogas. En general, los investigadores aún no han encontrado de manera concluyente que el azúcar crea las características necesarias para clasificarlo como biológicamente adictivo, y aquellos que parecen ser adictos al azúcar pueden caracterizarse con mayor precisión como dependientes del azúcar.
En general, aquellos que parecen ser adictos al azúcar dan testimonio de un gusto constante por los dulces. Específicamente, muchas de estas personas pueden probar algo que contiene azúcar y sentirse obligados a terminar más de lo que saben que necesitan o son razonablemente capaces de comer. Diariamente, las personas que dependen del azúcar pueden sufrir cambios de humor durante el día a medida que su nivel de insulina sube y baja. La fatiga, la somnolencia o la depresión son bajas típicas, mientras que la alta energía o la sensación de euforia son altas comúnmente testificadas. Sin embargo, en la dependencia severa del azúcar, los máximos se vuelven menos prominentes, y las personas a menudo necesitarán consumir azúcar simplemente para evitar los mínimos.
Los síntomas de abstinencia de azúcar son algunas de las indicaciones más claras de ser adicto al azúcar. Los cambios de humor y la irritabilidad pueden, para algunos, ir acompañados de dolores de cabeza, náuseas y fatiga. En muchos casos, la abstinencia de azúcar es el resultado natural de abstenerse casualmente de azúcar por un período de tiempo debido a otras circunstancias. Muchos en esta situación se comerán aún más los dulces después de este período de abstinencia, y esta es otra señal de posible adicción al azúcar.
Al igual que aquellos con adicciones más severas, muchos de los que dependen del azúcar tienen una relación psicológica con él. Es común que las personas que dependen del azúcar recurran a los dulces cuando se sienten deprimidos o estresados. La dependencia también puede manifestarse en el uso de azúcar como un medio de auto recompensa, como completar ciertas tareas o logros a lo largo del día. Especialmente en los casos en que está involucrado el atracón, la dependencia psicológica de un individuo con el azúcar también puede estar relacionada con un trastorno alimentario. Además, muchos testifican que alimentar los antojos solo produce antojos más grandes, que es otro síntoma clásico de adicción o dependencia a un producto.
Si bien algunos investigadores han realizado experimentos en ratas que parecen apoyar la dependencia del azúcar, para que el azúcar se clasifique como biológicamente adictivo de la misma manera que las drogas, los científicos necesitarían poder realizar experimentos reproducibles doble ciego que afirmen tres características. Primero, las personas deben experimentar un cambio en la química y el comportamiento del cerebro como resultado del azúcar. En segundo lugar, la retirada debe ir acompañada de cambios adicionales en la química del cerebro. Tercero, las secuelas de la abstinencia deben ir acompañadas de signos de deseo y recaída. Si bien estas características no se han confirmado oficialmente en la investigación, muchos laicos dan fe de experiencias similares.