El extracto de hoja de neem es una forma líquida altamente concentrada de las hojas de la hierba neem, y es aproximadamente 10 veces más potente que una tintura. Técnicamente, una infusión, decocción o tintura también es una forma de extracto, pero debido a la resistencia mucho más suave y a la vida útil de almacenamiento más corta de una infusión y una decocción, rara vez se las conoce como extractos. Sin embargo, si la hoja de neem se deja remojar en agua hirviendo, se logra un extracto acuoso suave de hoja de neem. Lo mismo puede decirse si se emplea alcohol, glicerina o algún otro solvente para extraer las propiedades terapéuticas de esta hierba.
El extracto de neem preparado comercialmente puede implicar métodos que utilizan alta presión, evaporación por calor o un proceso conocido como percolación en frío. Los extractos caseros generalmente se preparan con un alcohol de grano natural. Tienden a ser menos potentes que sus contrapartes comerciales.
El nombre latino para neem es Azadirachta indica, y su nombre en sánscrito es nimba. El sánscrito es un idioma antiguo de la India, una de las tierras de donde es nativo el árbol. La planta también crece en otras partes del sur de Asia y se cultiva en regiones áridas de África, Oriente Medio, América Central y del Sur, Hawai y el sur de Florida en los Estados Unidos.
Alguna forma de extracto de hoja de neem se ha utilizado a través de los siglos con resultados positivos. Por ejemplo, las ramitas jóvenes y tiernas del árbol han sido empleadas como «palos de mascar» que servían como cepillos de dientes primitivos en la India. Esto probablemente alentó la adición de extracto de hoja de neem a las formulaciones de dentífrico que a veces se llaman pasta de dientes de neem.
Algunos casos de enfermedades dentales como la gingivitis y las infecciones leves de la boca se han tratado con éxito con extracto de hoja de neem o productos que contienen el extracto, un éxito generalmente atribuido a las propiedades antivirales y antimicrobianas del neem. Otros beneficios del extracto de hoja de neem se deben a las propiedades antisépticas y antibacterianas de la hierba, lo que la hace útil como ingrediente activo en todos los productos naturales de belleza a base de hierbas, como el champú o el jabón de neem.
La picazón en el cuero cabelludo y los piojos son dos condiciones que responden muy bien al extracto. Las enfermedades de la piel, las úlceras e incluso la lepra todavía se tratan externamente con neem en muchas partes del mundo debido a la acción de limpieza y curación que esta medicina natural tiene sobre las heridas y las llagas abiertas. Sin embargo, no se debe confiar en la hierba para curar la lepra.
El extracto de hoja de neem es bastante potente, por lo que puede ser peligroso si se toma internamente por períodos superiores a dos semanas consecutivas o en dosis altas. Ha habido informes no confirmados de personas en África que sufren daño renal por el uso interno prolongado de neem para tratar la malaria. Sin embargo, la reputación de ser uno de los repelentes de mosquitos más efectivos del mundo ha mantenido al neem en la lista de agentes totalmente naturales empleados en la lucha contra enfermedades mortales como la malaria que se transmiten por los mosquitos.