Los beneficios para la salud del chocolate a menudo se promocionan en las noticias, generalmente con un titular alegre. Si bien el chocolate ciertamente contiene algunos compuestos beneficiosos, el hecho es que se necesitaría comer un volumen muy grande de chocolate negro de alta calidad para que estos beneficios surtan efecto. De hecho, más chocolate del que la mayoría de las personas podría comer sin molestias intestinales graves. Algunos de estos compuestos son exclusivos del chocolate, pero otros pueden obtenerse más fácilmente de cosas como frutas frescas como los arándanos. En última instancia, los beneficios para la salud del chocolate no deben usarse como excusa para disfrutar.
Antes de sumergirse en los beneficios para la salud del chocolate, es importante aclarar que estos beneficios solo se aplican al chocolate negro puro. El chocolate con leche, los postres de chocolate y otros dulces de chocolate no tienen los mismos beneficios, ya que los otros ingredientes tienden a ser dañinos y los compuestos beneficiosos están presentes en pequeñas cantidades. Sin embargo, el chocolate negro de alta calidad no contiene cosas como grasas nocivas, y tiene una concentración de la mejor parte de la planta de cacao. Dado que los beneficios para la salud del chocolate son realmente mínimos en comparación con otros alimentos, los consumidores no deben ahogarlos con grasas dañinas, productos lácteos y una variedad de otras cosas que se usan para diluir el chocolate.
El análisis exhaustivo del chocolate ha revelado una gama de compuestos que incluyen teobromina, anandamida y flavonoles, junto con la cafeína más familiar. Muchas de estas sustancias tienen un efecto positivo en el cuerpo humano o en la cognición. Los flavonoles, por ejemplo, están cargados de antioxidantes, que son beneficiosos para la salud cardiovascular. La anandamida es un cannabinoide y puede tener propiedades psicoactivas, junto con la teobromina. Los estudios sobre el chocolate negro han demostrado que ciertamente no es dañino, aunque puede no ser tan beneficioso como una ensalada grande o una fruta fresca.
Los compuestos psicoactivos en el chocolate pueden generar una sensación de felicidad y bienestar general, que muchos creen que es uno de los beneficios para la salud más importantes del chocolate. Incluso la inhalación de chocolate parece inducir una sensación de relajación, pero esto también puede deberse a asociaciones sociales con el chocolate. El chocolate ciertamente parece estimular la producción de serotonina, ya que contiene triptófano y puede reducir la sensibilidad al dolor.
Los flavonoles en el chocolate parecen tener más beneficios para la salud. Los antioxidantes son beneficiosos para la salud humana de varias maneras. Los flavonoles en el chocolate ayudan a evitar que las arterias se obstruyan, promoviendo una presión arterial saludable y reduciendo el riesgo de enfermedades del corazón. Sin embargo, los fanáticos del chocolate deben tener en cuenta que muchos otros alimentos contienen antioxidantes en concentraciones mucho más altas.
El consumo excesivo de chocolate y dulces en general no se recomienda para personas con ciertos problemas de salud. Los diabéticos, por ejemplo, deberían limitarse al chocolate sin azúcar. Las personas que padecen el síndrome de fatiga crónica también pueden querer evitar el chocolate, ya que los efectos estimulantes en el cerebro y el cuerpo pueden ser seguidos por un nivel bajo de azúcar. Sin embargo, el chocolate no parece estar involucrado en las migrañas o el acné, lo que puede ser un alivio para algunos pacientes.