T?cnicamente, las semillas de hinojo no son semillas en absoluto, sino en realidad los frutos de la planta de hinojo dulce, una hierba que se ha cultivado para uso culinario durante miles de a?os. Sin embargo, la mayor?a de los cocineros llaman a las frutas «semillas» por convenci?n, ya que son peque?as y generalmente se venden en una forma seca que se ve exactamente como una semilla. Hay muchos usos culinarios para la semilla de hinojo, especialmente en la cocina mediterr?nea e india. Muchas tiendas almacenan semillas de hinojo, generalmente secas y enteras. Tambi?n se puede cultivar f?cilmente en cualquier jard?n en una zona templada, aunque el hinojo tiende a dominar, por lo que la planta debe ser alentada con cuidado.
Hay varios cultivares diferentes de la planta de hinojo, que tambi?n se llama Foeniculum vulgare. Un cultivar, el hinojo de Florencia o finocchio, se cultiva para su uso como verdura. Produce un bulbo grande y tallos gruesos que se pueden cocinar como un tub?rculo. El hinojo dulce, por otro lado, es un hinojo sin bulbo que produce frondas y frutas verdes, y se usa como una hierba en lugar de un vegetal.
El hinojo generalmente se cultiva como anual, ya que no le va bien en el fr?o. La planta huele a an?s o regaliz, y tiene frondas plumosas de follaje con umbelas de flores amarillas brillantes. Las semillas generalmente se dejan secar en la planta, que se agita suavemente sobre platos o ropa para liberar las semillas una vez que han madurado por completo. Una vez cosechadas, las semillas se recogen y luego se empaquetan. Se pueden comer o usar para comenzar nuevas pl?ntulas de hinojo.
En la cocina italiana, la semilla de hinojo a menudo se usa en salsas de pasta, para una explosi?n de sabor a an?s. Se combina bien con varios ingredientes de salsa, y generalmente se usa entero y tostado para que sea intensamente sabroso. Los platos indios y asi?ticos tambi?n requieren hinojo, tanto entero como molido. Egipto y algunos pa?ses del norte de ?frica tambi?n incorporan semillas de hinojo en sus cocinas.
Dado que la semilla de hinojo se ve y huele mucho a semillas de an?s, muchos cocineros las usan indistintamente. Es una buena idea etiquetar claramente ambas especias para evitar confusiones, ya que el an?s es m?s picante. Adem?s, el hinojo ayuda a la digesti?n, mientras que el an?s no. Al igual que con muchas especias, el hinojo funciona mejor en un recipiente herm?tico en un lugar fresco y seco, y no debe exponerse a la luz. En general, las semillas de hinojo pierden su potencia despu?s de seis meses a un a?o, aunque pueden tostarse para revivir parte de su sabor.