Una mandarina es una fruta cítrica, Citrus reticulata, que es más pequeña y menos dulce que una naranja clásica. Las mandarinas están estrechamente relacionadas con las mandarinas, y las dos frutas se consideran de hecho la misma especie. La mandarina ha sido una fruta de invierno popular desde el siglo XIX, cuando las frutas pequeñas se trajeron por primera vez a Europa junto con otras exportaciones de Marruecos. Las frutas a veces se consideran excelentes alimentos de bolsillo, porque son pequeñas con cáscaras que se eliminan fácilmente.
La palabra para mandarinas se deriva de Tánger, una ciudad importante en Marruecos. Dado que la ciudad se encuentra en la parte norte del país, era adecuada para el intercambio cultural y económico con Europa, y se exportó una gran variedad de artículos a través de Tánger. En 1710, la palabra «mandarina» entró en el idioma inglés para describir cosas de esa ciudad, y la palabra fue adoptada para la fruta específicamente en el siglo XIX. Originalmente, se conocía como una «naranja mandarina», pero el nombre se acortó con el tiempo.
Una mandarina clásica se diferencia de una mandarina por su color rojo intenso a anaranjado. Las mandarinas son una exportación china con cáscaras de color amarillo a naranja, probablemente el nombre de las túnicas ricamente coloreadas de los burócratas mandarines de la China imperial. La cáscara de una mandarina es fácil de quitar y tiende a aflojarse ligeramente sobre la fruta que se encuentra debajo, lo que puede dificultar la determinación de si una fruta es o no de alta calidad. Una vez que se quita la cáscara, los segmentos de la mandarina también se separan fácilmente, y la mayoría de las variedades tienen una gran cantidad de semillas.
Aunque la mandarina típicamente tiene un sabor agrio y ligeramente ácido, se han desarrollado numerosos cultivares dulces. Estos incluyen la miel de mandarina o murcott, una de las variedades más populares de la fruta. Las mandarinas Fairchild son híbridos desarrollados por su dulzura y rico sabor, mientras que las mandarinas Sunburst son dulces y casi sin semillas.
La temporada de mandarinas es de noviembre a enero en el hemisferio norte. Al seleccionar las frutas en la tienda, los consumidores deben buscar frutas firmes a duras que se sientan bastante pesadas para su tamaño. La cáscara puede tener una apariencia de guijarros, pero no debe decolorarse. Otras variedades tienen pieles más lisas, y las mandarinas a menudo se pueden encontrar con sus tallos y hojas unidas. La fruta se puede comer sin control, o se puede usar en conservas, salsas y una variedad de otros alimentos.