Al forno es una frase italiana que se traduce al inglés como «en o desde el horno», y se utiliza para describir alimentos como panes, pastas, guisos o pizzas que a menudo se hornean en un horno. En el sentido más convencional, el horno de referencia está hecho de ladrillo, alimentado por madera y se distingue por una puerta pesada, arqueada y con bisagras. Algunos restaurantes de estilo al forno usan carbón vegetal junto con la madera para aumentar la temperatura a los niveles más altos posibles, frecuentemente preferidos para hornear pizzas y panes artesanales. Una paleta grande y delgada de madera llamada cáscara se usa habitualmente para deslizar pizzas y panes de manera segura dentro y fuera del receptáculo ardiente y caliente.
Los auténticos restaurantes italianos a menudo cuentan con la superioridad de los auténticos hornos de leña, también conocidos como hornos. Algunos proporcionan documentación histórica que prueba los ladrillos y, a veces, todo el horno fue importado de Italia para crear auténtica cocina italiana. Un número significativo de restaurantes italianos modernos están equipados con modernos hornos eléctricos que simulan el efecto tradicional al forno con mecanismos internos que imitan el humo y el intenso calor de los hornos de leña.
En los últimos años, este término también se ha utilizado para describir platos de pasta que se terminan en el horno y se preparan con pasta al dente, que se cocina hasta que esté firme y aún no esté blanda. Generalmente considerada la preparación perfecta para la pasta, la etapa al dente significa que la pasta debe ofrecer una resistencia delicada cuando se muerde en lugar de cocinarse en exceso y no proporcionar resistencia. Una forma legendaria de probar la pasta para la etapa correcta de cocción es arrojar un mechón o un pequeño trozo contra la pared. Se rumorea que si se pega, está listo para comer; Si se cae, se considera demasiado cocido, desechado y reemplazado con un lote recién cocinado y debidamente cocido.
Desde que el término ganó popularidad, se ha incorporado a los nombres de numerosas recetas de pasta. Lasagna al forno y cazuela ziti al forno son dos de los platos más comunes que tienen el término aplicado. Los sabores de estos platos principales generalmente se mejoran con el horneado a alta temperatura que crea una capa superior crujiente. La pasta cocinada en este estilo también se prepara comúnmente con menos pasos que las recetas tradicionales para generar resultados de estilo casero más convencionales.
Un plato simplemente llamado Al Forno ha ganado recientemente la aclamación en numerosos restaurantes italianos. Las variaciones leves en los ingredientes son comunes, pero la versión original requiere una mezcla de salsa de tomate, tomates picados enlatados, zanahorias y cebollas frescas picadas, ajo picado, guisantes congelados, pasta rigatoni, mozzarella, orégano, sal y pimienta. Algunas recetas sugieren agregar un poco de carne molida cocida para obtener textura.