Kukicha es un tipo especial de té japonés que está hecho de tallos, tallos y ramitas de la planta de té. A veces se llama té de invierno, y tradicionalmente se cosecha y procesa en el otoño. En Japón, el té es una bebida popular de invierno, y también se agrega a los jugos y otras bebidas, ya que tiene un sabor distintivo que algunos consumidores encuentran agradable. Los mercados asiáticos y las tiendas de alimentos naturales a veces almacenan kukicha, y también se pueden pedir directamente a los importadores de té.
Para hacer kukicha, la planta Camellia sinensis se corta después de la última cosecha en el otoño, cuando el contenido de cafeína de la planta es extremadamente bajo. Al igual que el té verde, la kukicha se cuece al vapor tan pronto como se recoge, para ablandar la planta y estimular un tipo específico de fermentación. El material vegetal al vapor se deja envejecer y secar, y se tuesta antes de enviarlo al mercado. También se puede mezclar con otros ingredientes, según la demanda del consumidor.
El sabor de kukicha es bastante único. Recuerda a algunos consumidores de Rooibos, ya que tiene un sabor dulce y ligeramente a nuez, pero la kukicha también tiene matices de crema. El tostado crea un sabor ligero y refrescante que recuerda también a los bosques o jardines. Cuando está bien elaborada, la kukicha es una bebida muy cálida pero refrescante, rica en antioxidantes y baja en cafeína.
Algunas compañías llaman a kukicha «tallos y ramitas de té», en referencia a los ingredientes principales. El té está estrechamente relacionado con la dieta macrobiótica, especialmente en Occidente. Se dice que el sabor tostado complementa una dieta rica en granos enteros y verduras frescas, y muchos veganos y vegetarianos también disfrutan de kukicha por esta razón. También se puede usar para endulzar y dar sabor al jugo, y también se puede encontrar frío como té helado en algunas partes de Japón.
Para preparar kukicha correctamente, se debe usar agua ligeramente por debajo de la temperatura de ebullición, para evitar escaldar las hojas. Una forma de lograr esto es dejar que el agua del té hierva y verter una pequeña cantidad en una tetera para calentarla. Después de que el agua de calentamiento se haya agitado en la olla de elaboración y se haya arrojado, el agua en la tetera generalmente está alrededor de la temperatura óptima. El té no debe reposar durante más de tres minutos, ya que puede volverse amargo y astringente, al igual que el té verde sobregrabado. Kukicha se puede consumir simple o aderezado con ingredientes como leche de arroz y miel.