Orecchiette significa literalmente «orejitas» en italiano. También es un tipo de pasta llamada así por su pequeño tamaño y forma de oreja. Cuando se cocina, esta pasta tiende a ser más suave en el centro y más masticable por dentro. La consistencia de esta pasta proviene de sus ingredientes y su diseño: más delgada en el centro y más gruesa en los bordes.
Este tipo de pasta es típica de Puglia, Apulia, que es una región del sur de Italia. El trigo florece en la región, haciendo que la pasta y el pan sean partes importantes de la cocina local. Ampliamente disponible en toda Italia, orecchiette también está ganando popularidad en otros países.
Aunque los italianos pueden haberle dado su nombre a la pasta, sus orígenes podrían tener raíces en la región de Provenza de Francia. Una pasta de forma similar se ha hecho allí desde la época medieval. Según algunos relatos, esta pasta fue traída a Italia por la dinastía francesa conocida como Anjous, alrededor del año 1200 DC
En el sur de Italia, las orecchiette se hacen tradicionalmente a mano de harina de sémola de trigo duro, y la forma característica de la pasta de oreja pequeña se forma presionando el pulgar en cubos de masa de pasta. Si bien la pasta normalmente se puede hacer a mano, también hay varios fabricantes comerciales de orecchiette. Hay muchas recetas que requieren orecchiette, incluidos varios platos que combinan la pasta con brócoli u otras verduras.
Hay otros tipos diferentes de pasta que se parecen mucho a orecchiette. En Taranto, esta pasta se llama chiancarelle. Strascinate están hechos de los mismos ingredientes, pero carecen de su forma de domo característica. En la cocina china, hay un fideo similar llamado Maoerduo cuyo nombre se traduce como «orejas de gato».
Los ingredientes utilizados en la preparación de estos tipos de pasta incluyen sémola de trigo duro, agua y sal. También hay variaciones que usan harina además de la sémola de trigo duro. Algunas recetas incluso requieren huevos y papas, pero estos ingredientes no se usan tradicionalmente en orecchiette. La falta de huevos en la receta tradicional es lo que le da a la pasta su consistencia masticable en comparación con las pastas que contienen huevos.
Tradicionalmente, la forma de domo de la pasta es ideal para contener salsas ricas o gruesas con carnes o verduras. Las salsas suaves o cremosas son opciones menos populares para maridar con esta pasta. La salchicha y el brócoli raab a menudo se usan en los platos regionales del sur de Italia que contienen orecchiette. El tiempo de cocción de esta pasta puede tomar hasta 20 minutos.