La coliflor es un vegetal de la especie Brassica oleracea, que incluye repollo, coles de Bruselas, brócoli, col rizada y colinabo. Todas estas plantas son en realidad variantes de la misma especie, y la coliflor se conoce formalmente como Brassica oleracea var. botritis Al igual que otras verduras de este grupo, que forma parte de la familia de la mostaza, tiene una textura picante y ligeramente picante tanto en forma cruda como cocida. La mayoría de las tiendas llevan la verdura en varios momentos del año.
Técnicamente, la mayor parte de la planta de coliflor es comestible, pero la mayoría de los consumidores prefieren la cabeza, que se forma a partir de una masa de tallos de flores inmaduras. Como regla general, la cabeza es blanca, pero las variantes también son de color púrpura y verde. Las hojas verdes crujientes y el tallo también son comestibles, aunque requieren cocción antes de poder consumirse. Independientemente de la parte de la planta que el consumidor desee comer, la cabeza debe tener un color firme y uniforme cuando se compra, y las hojas y los tallos deben estar crujientes, no marchitados.
El nombre de coliflor proviene del latín caulis, que significa «tallo», y floris, para «flor». Dado que el término «col rizada» también está relacionado con caulis, el nombre también podría traducirse como flor de col o flor de col. El nombre es un guiño al hecho de que el vegetal es una planta inusual en una familia que se cultiva para verduras comestibles, no flores. Es de origen mediterráneo y tiende a preferir climas frescos y húmedos. La coliflor es técnicamente tolerante a las heladas, y puede cultivarse en la mayoría de las zonas del USDA, pero no es resistente a las heladas y puede dañarse. Si el clima es demasiado frío, solo producirá cabezas pequeñas y parciales.
Muchos miembros del grupo Botrytis se han cultivado en toda Europa durante siglos. En el clima adecuado, la coliflor puede ser inducida a producir dos veces al año, proporcionando una fuente de nutrición cuando otras plantas pueden no estar madurando. Sin embargo, la planta es notoriamente difícil de cultivar, con requisitos de temperatura delicados, y algunos jardineros renuncian a hacerla crecer, y mucho menos rinden dos veces. La planta se puede cocinar, encurtir o comer cruda, y existen numerosas aplicaciones culinarias para la coliflor que van desde el curry hasta el puré de papas falso.
La cabeza de la coliflor también a veces se llama cuajada blanca, o solo cuajada. A simple vista, parece cuajada de leche, ya que es grumosa y blanca. Las variedades coloreadas pueden agregar un tono interesante a los platos, cuando se pueden obtener. Los mercados de agricultores y las tiendas de productos especializados pueden ofrecer coliflor abigarrada cuando esté disponible.