Nella cucina giapponese, bento o o-bento, si riferisce a un pasto ben equilibrato e di grande impatto visivo che viene confezionato in una scatola. I pasti Bento sono generalmente collocati in scatole che possono essere facilmente trasportati e sono disponibili in diverse dimensioni con numerosi scomparti interni. Questi pasti includono tradizionalmente riso insieme a carne o pesce che è confezionato con alcune verdure cotte o in salamoia. Il loro uso risale al periodo Kamakura, mentre le scatole corrispondenti non furono create fino al periodo Azuchi-Momoyama.
Esistono diversi tipi di bento, ognuno dei quali soddisfa una diversa esigenza culinaria. Ekiben, abbreviazione di ekibento, sono venduti negli aeroporti, nelle stazioni ferroviarie e in varie altre località come pranzi al sacco portatili e usa e getta che di solito sono pieni di tariffa locale. Il bento Kouraku viene utilizzato per picnic e altri eventi all’aperto e contiene cibo sufficiente per nutrire un piccolo gruppo di persone. Il bento Makunouchi è un affare più elegante e formale, solitamente sistemato in una scatola laccata e servito in ristoranti dove viene mangiato a un tavolo.
Il bento può essere trasportato praticamente in qualsiasi contenitore simile a una scatola, e le scatole che sono specificamente progettate per trasportare questi pasti sono chiamate bento-bako. Possono essere grandi o piccoli; di legno, di plastica o di metallo; e persino a più livelli per trasportare pile di cibo. Il tipo di scatola utilizzata dipende dal tipo di pasto preparato e da dove verrà consumato il pasto. Le versioni per bambini sono piccole, leggere e spesso mostrano un’immagine del loro personaggio preferito di anime o manga, mentre le scatole utilizzate dai lavoratori sono generalmente realizzate in acciaio inossidabile
Kyaraben, o charaben, che si traduce come “bento carino”, “arte bento” o “intrattenimento-bento”, ha guadagnato popolarità dopo la svolta del 21 ° secolo. Questi pasti elaborati sono piccole opere d’arte culinarie. Sono progettati per apparire come anime popolari, manga o personaggi dei videogiochi. Oekakiben, o immagine bento, si forma in immagini di architettura, animali o persone.
I pranzi in Giappone risalgono al periodo Kamakura, iniziato nel 1185 e durato fino al 1333. Hoshi-ii, che significa letteralmente “pasto secco”, appare per la prima volta in questo periodo. Era portato in una piccola borsa e poteva essere bollito o mangiato senza cottura. Circa 300 anni dopo, furono create le prime scatole in legno laccato, simili alle versioni moderne.
Durante tutto il periodo Edo del Giappone, dal 1603 al 1867, la pratica del bento si diffuse. Le sue tecniche sono state perfezionate e sono stati scritti libri di cucina su quali alimenti produrre e come cucinarli e confezionarli. I giapponesi che viaggiavano spesso portavano un koshibento, o “bento in vita”. Questi in genere contenevano onigiri, o palle di riso, trasportate in una scatola di bambù. Durante il periodo Meiji, dal 1862 al 1912, gli ekiben furono venduti nelle stazioni ferroviarie ai viaggiatori e studenti e insegnanti iniziarono a portare le scatole a scuola.
Negli anni ’80, il bento tornò all’utilizzo comune dopo che i forni a microonde e i minimarket divennero popolari in tutto il Giappone. I pasti confezionati in scatole di polistirolo sono venduti nella maggior parte dei negozi di alimentari e possono essere facilmente eliminati dopo aver mangiato. Il bento fatto a mano è ancora uno spettacolo comune nelle scuole giapponesi. È anche trasportato da lavoratori e da famiglie durante viaggi, picnic e altre occasioni all’aperto. Quando un pasto viene preparato a casa, la scatola viene solitamente avvolta con un panno, chiamato furoshiki.