Il mais, noto anche come mais, è una delle erbe di cereali di maggior successo di tutti i tempi. È stato coltivato nell’uomo per oltre 10.000 anni e si è diffuso in ogni nicchia dell’agricoltura commerciale. Come la maggior parte delle erbe produttrici di grano, il mais è un annuale che deve essere ripiantato ogni anno. Mentre la pianta ha origine nel Nuovo Mondo, è coltivata in tutto il mondo e utilizzata per una gamma sbalorditiva di prodotti. È molto più produttivo della maggior parte delle colture di cereali e in grado di sostenere una popolazione più elevata rispetto ai parenti come grano, segale o riso.
Il mais cresce quando fa caldo e di solito matura alla fine dell’estate. Gli steli possono crescere tra 3 piedi (1 metro) e 20 piedi (6 metri) di altezza, a seconda della cultivar. A un certo punto, c’erano migliaia di varietà in produzione, ma da allora questi numeri si sono ridotti a meno di 100 varietà resistenti e prevedibili con grandi chicchi carnosi. Il mais cresce nelle orecchie, grappoli stretti di chicchi attorno a un nucleo centrale o pannocchia che è coperto da una buccia frondosa. È stato allevato in modo tale che ha difficoltà a riprodursi senza assistenza umana, grazie a questa buccia.
Le forme arcaiche di mais sarebbero irriconoscibili per i consumatori moderni. Il suo antenato era probabilmente una piccola erba con orecchie lunghe circa 5 cm. Le persone determinate a estrarre dall’erba una sorta di valore nutrizionale lo hanno allevato nella pianta che conosciamo oggi e si è rapidamente diffusa in tutti gli Stati Uniti. Sarebbe stato popolare tra i primi americani perché era nutriente, facile da coltivare, gustoso e ad alto rendimento.
Come coltura commerciale, il mais è ovunque. È una delle colture geneticamente più intensamente modificate, che ha portato a discussioni e commenti seri sia all’interno che all’esterno del settore agricolo. Il mais è anche una delle colture più coltivate a livello globale, con migliaia di acri dedicati in tutto il mondo alla produzione ad alta intensità.
Il mais è anche usato in tutto ciò che si può immaginare. Oltre a essere consumato direttamente dalla pannocchia o spuntato, viene utilizzato per produrre sciroppo di mais, un dolcificante artificiale di grande successo. Viene anche utilizzato per sintetizzare una serie di composti utilizzati nei processi di produzione, come l’amido di mais, che si trova in tutto, dal cartone ai contenitori biodegradabili. La pianta è ampiamente coltivata per produrre alimenti per animali, con tutti gli animali che consumano chili di raccolto ogni giorno. Inoltre, viene utilizzato nella produzione di alcol ed etanolo, un combustibile alternativo comunemente usato.
Il mais è una delle storie di successo più sorprendenti della natura, che inizia la sua vita come una pianta nutrizionalmente inutile e arriva a dominare la dieta degli umani e degli animali che mangiano. Quasi tutti gli alimenti confezionati contengono prodotti di questa pianta, non un piccolo risultato per un’erbaccia umile.