Il tè bianco è prodotto dalle stesse piante utilizzate per preparare il tè verde e nero, Camellia sinensis. La differenza tra tè bianco e verde è che il tè bianco viene raccolto molto prima, proprio come i primi germogli e foglie appaiono sulla pianta. Storicamente, il tè bianco è diventato popolare durante la dinastia Song, a partire dal 960 d.C.
Inizialmente la bevanda a base di tè bianco era considerata la provincia degli imperatori e dei reali. Invariabilmente hanno bevuto una versione del tè fatto solo dalle gemme. Le persone meno “importanti” potrebbero bere il tè bianco ottenuto dalle prime foglie della pianta.
Oggi, il tè bianco a base di gemme è ancora considerato la forma più lussuosa del tè. È quindi molto più costoso delle varianti tra cui le foglie. Il tè bianco Yinzhen, Bai Hao Yin Zhen o Silver Needle è ancora il miglior grado di tè e avrà un costo significativo. Una sterlina (.45 g) di solito costa almeno 50 dollari USA (USD).
Il tè bianco meno costoso può certamente essere acquistato. In realtà, aziende come Lipton ora commercializzano tè bianco a base di foglie. Le varietà tradizionali in Cina usano spesso una miscela di gemme e foglie, o di foglie da sole, come Shou Mei. Generalmente il tè bianco di sole foglie ha un sapore più forte del tè fatto con gemme e foglie combinate.
Il tè Silver Needle è stato descritto come un sapore chiaro, dolce e morbido. Tè come Shou Mei di solito condividono lo stesso gusto ma sono generalmente più forti e più dolci. La maggior parte dei tè bianchi ha un aspetto ambrato, ma Shou Mei tende ad essere leggermente più scura quando viene preparata.
Ci sono alcuni tè bianchi che non sono tradizionali e sono prodotti in India. Sia il tè bianco Ceylon che il Darjeeling sono estremamente popolari e possono essere molto più costosi del Ceylon nero e del Darjeeling. Anche questi possono venire in numerosi gradi a seconda della parte della foglia o del germoglio utilizzata.
Il tè bianco ha recentemente guadagnato popolarità nel mondo occidentale grazie ai suoi benefici antiossidanti. È già stato dimostrato che il tè verde riduce al minimo il rischio di alcune forme di cancro. Negli studi sui ratti, il tè bianco ha ritardato lo sviluppo o addirittura ucciso le cellule tumorali dello stomaco. Questi studi e altri hanno creato una forte domanda di tè bianco, che viene soddisfatta principalmente dai grandi rivenditori di tè. Ci sono stati pochi studi, che esaminano se i diversi gradi di tè bianco o metodi di lavorazione potrebbero rendere il tè meno o più efficace.
Uno studio sul tè bianco, tuttavia, dovrebbe mettere in allerta quelli con problemi di stomaco. Il tè bianco e verde può effettivamente infiammare il rivestimento di uno stomaco, che si chiama gastrite. Quelli con precedenti attacchi di gastrite sono i più sensibili a questo effetto collaterale.