La birra di ghiaccio è la birra che viene condizionata in un ambiente freddo, promuovendo lo sviluppo di cristalli di ghiaccio che vengono rimossi, concentrando in tal modo il sapore e il contenuto alcolico della birra. Le birre di ghiaccio sono realizzate con una base lager e appaiono in varie forme. Le birre di ghiaccio tedesche o gli eisbock sono lager invernali molto forti con un sapore ricco e complesso, mentre le birre di ghiaccio nordamericane tendono ad avere un sapore corto e un alcool lungo, progettate allo scopo di intossicare a buon mercato.
La scoperta della birra ghiacciata è stata probabilmente un errore, proprio come altre scoperte nel mondo della birra. I lager invecchiano tradizionalmente, a volte in ambienti molto freddi, e secondo la leggenda, alcuni produttori di birra tedeschi erano sgomenti di trovare un giorno il ghiaccio nella loro birra chiara, quindi l’hanno rimosso, creando il primo eisbock. Le birre di ghiaccio tedesche sono scure, spesse e molto forti, con un sapore maltato e una formidabile gradazione alcolica, e sono state progettate per bere in inverno, quando alcune persone godono di birre abbondanti con una consistenza avvolgente.
I birrai canadesi e americani alla fine hanno ripreso l’idea, sviluppando la propria opinione sulla birra ghiacciata. Le birre di ghiaccio nordamericane tendono ad essere leggermente dolci, con una maggiore gradazione alcolica e un sapore pallido. Queste birre sono spesso molto economiche, commercializzate in imballaggi progettati per attrarre i grandi bevitori e alcuni birrifici sono stati criticati per le tattiche di marketing utilizzate per promuovere la birra ghiacciata.
Le birre di ghiaccio nordamericane sono abbastanza leggere da essere consumate nei mesi estivi e la loro gradazione alcolica varia a seconda della distilleria. Alcune birre di ghiaccio nordamericane non sono in realtà terribilmente alcoliche, mentre altre sono notevolmente più forti delle birre che non sono state sottoposte al processo di condizionamento freddo. Diverse aziende realizzano anche versioni “leggere” che hanno meno calorie, per i bevitori di birra che sono preoccupati per le loro cifre.
Il processo coinvolto nel condizionamento della birra ghiacciata è un classico esempio di distillazione frazionata. Nella distillazione frazionata, un fluido viene raffreddato o riscaldato per separare i suoi componenti. Nel caso della birra ghiacciata, l’acqua nella birra congela prima dell’alcool, creando trucioli di ghiaccio che possono essere rimossi dalla birra, lasciando l’alcool alle spalle. I bevitori di birra intraprendenti possono persino creare la propria birra ghiacciata raffreddando la birra in un ambiente attentamente controllato, rimuovendolo prima che si blocchi completamente in modo che possa essere sforzato per rimuovere il ghiaccio.