La cecità al cambiamento è un fenomeno percettivo in cui gli osservatori non riescono a notare i cambiamenti visivi, a volte molto estremi, a dimostrazione del fatto che il cervello non sempre elabora le scene con dettagli precisi, ma fornisce piuttosto una panoramica generale. Un esperimento famoso e spesso ripetuto per dimostrare la cecità al cambiamento è lo scenario della partita di basket, in cui agli osservatori viene chiesto di guardare un breve clip di una partita di basket. Spesso, lo sperimentatore fornisce un compito, come contare i passaggi o le cadute. La maggior parte degli osservatori non si accorge che una persona con indosso un costume da gorilla entra in mezzo al campo, gesticola e poi se ne va di nuovo.
Nonostante il nome, la cecità al cambiamento non è una disabilità visiva e non è nemmeno un disturbo. Tutte le persone lo dimostrano in una certa misura, anche se alcuni sembrano essere meno inclini di altri. L’autismo, ad esempio, tende a ridurre la quantità di cecità al cambiamento che un osservatore sperimenta. La ricerca sull’autismo e sull’elaborazione visiva suggerisce che le persone autistiche sono meno capaci di ignorare i dettagli estranei e quindi tendono a notare quando cambia qualcosa nel loro ambiente.
Le immagini visive passano attraverso una serie di forme di elaborazione quando colpiscono il cervello in modo che l’osservatore possa dare un senso all’immagine. Il cervello può assegnare un senso di direzione, nominare gli oggetti nella scena e fornire un contesto per aiutare l’osservatore a interpretarlo. La cecità al cambiamento sembra essere il risultato del desiderio del cervello di fornire una rapida panoramica di una scena a beneficio dell’osservatore; per esempio, il cervello potrebbe decidere che una persona sta guardando un terminal di un aeroporto affollato o una scena di un bosco sulla base di informazioni generali, ma non fornirebbe dettagli specifici come la posizione precisa di ogni albero o il colore del bagaglio al angolo dell’occhio.
La cecità al cambiamento diventa ancora più estrema quando è presente una distrazione visiva. Nell’esempio della scena del bosco, se un cervo balza attraverso la visuale dell’osservatore, potrebbe non notare che è apparso un cacciatore. In un terminal di un aeroporto affollato, l’occhio sarà attratto da un carrello portabagagli in movimento o da un aereo in decollo, e potrebbe mancare un cambio a un tabellone delle partenze o degli arrivi. Chiedere alle persone di completare le attività può anche esacerbare la cecità al cambiamento, poiché si concentrano sull’attività anziché su ciò che stanno vedendo. Pertanto, il volantino impegnato che scansiona il tabellone delle partenze per un volo in coincidenza potrebbe non notare qualcuno che si mette sulla sua strada.
I ricercatori che studiano questo fenomeno conducono esperimenti come cambiare casualmente la persona con cui un soggetto sta parlando o modificare film per inserire scene o far cambiare testa ai personaggi a metà scena. In entrambi gli esempi, molti osservatori non notano il cambiamento, anche se diventa evidente una volta fatto notare e sarà sempre facile da individuare in futuro.