Diffusione della responsabilità è un termine usato nelle scienze sociali per descrivere i fenomeni in cui nessuno dei membri di un grande gruppo intraprende un’azione particolare o si assume la responsabilità di ciò che accade. Il fenomeno della diffusione della responsabilità può assumere molte forme diverse. Si verifica, ad esempio, quando un folto gruppo di persone assiste al verificarsi di un crimine ma non fa nulla per impedirlo o per ottenere aiuto. In una situazione diversa, i subalterni che commettono un atto illegale possono affermare di aver appena eseguito gli ordini mentre i responsabili si difendono dicendo che hanno solo impartito gli ordini ma non hanno agito. In entrambi i casi, nessuna persona o gruppo di persone si assume effettivamente la responsabilità o l’azione, e il gruppo effettivamente la “assorbe”.
Sono diversi i fenomeni sociologici che rientrano nella categoria della diffusione della responsabilità. Un esempio, il pensiero di gruppo, si verifica in gruppi altamente coesi di persone che lavorano a stretto contatto tra loro su base regolare senza grandi variazioni nella composizione del gruppo. Si osserva comunemente che, nell’interesse di raggiungere una decisione unanime, i membri di tali gruppi spesso non riescono a discutere possibili problemi o alternative. Un altro fenomeno, l’effetto spettatore – o sindrome di Genovese – si verifica quando gli individui non offrono aiuto in situazioni di emergenza quando sanno che sono presenti altre persone. Gli psicologi sociali credono che gli individui guardino ad altre persone per determinare come agire in tali situazioni, quindi non fanno nulla quando osservano che tutti gli altri non stanno facendo nulla.
È importante notare che la diffusione della responsabilità si applica solo a gruppi molto grandi. È molto più probabile che un gruppo di tre o quattro persone reagisca alla testimonianza di un crimine rispetto a un gruppo di tre o quattrocento persone. Gli individui in un gruppo più piccolo sanno che tutti hanno la stessa prospettiva sull’evento, quindi non possono convincersi che non stanno semplicemente interpretando male la situazione. Inoltre, le persone in gruppi più piccoli di solito possono parlare di come gestire una situazione, mentre ci sono troppe persone in gruppi grandi perché qualsiasi discussione possa essere utile.
Molti fattori diversi possono impedire la diffusione della filosofia. Se un singolo membro del gruppo si fa carico e agisce su una situazione, la diffusione della responsabilità tende a cessare. È inoltre meno probabile che si verifichi una diffusione della responsabilità quando la situazione può effettivamente interessare uno o più membri del gruppo. È molto più probabile che le persone agiscano quando hanno un interesse personale in ciò che è accaduto.