La malattia infettiva è una malattia causata da un agente patogeno che entra nel corpo e innesca lo sviluppo di un’infezione. Queste malattie hanno una serie di cause e possono essere trovate in tutto il mondo. Queste malattie sono considerate contagiose o trasmissibili, nel senso che possono essere trasmesse da persona a persona. È anche possibile che tali malattie si diffondano indirettamente attraverso condizioni non igieniche o dagli animali alle persone, nel qual caso sono note come malattie zoonotiche.
Una varietà di agenti patogeni può essere responsabile di malattie infettive, inclusi virus, batteri, funghi, protozoi e prioni. All’interno di queste grandi categorie di organismi infettivi, esistono numerose modalità di trasmissione e un variopinto assortimento di sintomi, sebbene sorprendentemente pochi organismi causino malattie, se si considera la diversità della vita virale, batterica, fungina e protozoica. Per curare una malattia infettiva, i medici devono essere in grado di eliminare la fonte dell’infezione e riparare il danno che ha causato al corpo. Molte di queste malattie rendono il corpo vulnerabile alle infezioni secondarie, in cui altri organismi si muovono per sfruttare un sistema immunitario indebolito, e questo può essere molto problematico.
Lo studio delle malattie infettive è noto come epidemiologia. Gli epidemiologi lavorano per determinare la fonte della malattia in modo da poter sviluppare nuovi approcci terapeutici. Identificano anche focolai emergenti, che possono trasformarsi in epidemie o pandemie, e aree in cui una malattia è endemica, il che significa che si verifica regolarmente. La malaria, ad esempio, è endemica in alcune regioni dell’Africa e del sud-est asiatico.
Esistono diverse tecniche che possono essere utilizzate per prevenire la diffusione di malattie infettive. L’igiene di base elimina molti organismi, purché le persone si lavino le mani, utilizzino acqua potabile pulita e abbiano accesso a strutture mediche pulite. Anche la riduzione del contatto con vettori di trasmissione zoonotica come insetti e roditori può ridurre l’incidenza, così come l’educazione nelle comunità in cui una particolare malattia è endemica.
Gli antivirali, gli antibatterici e gli antimicotici sono tutti usati nella lotta contro le malattie infettive, a volte a scopo profilattico per prevenire l’infezione nelle aree endemiche. I medici utilizzano anche una varietà di test medici e strumenti di screening per identificare i pazienti e le popolazioni a rischio, e trattamenti medici aggiuntivi come interventi chirurgici e procedure minori sono utilizzati anche nel trattamento e nella prevenzione delle malattie infettive.
In tutto il mondo, le malattie infettive sono un killer comune, specialmente nei paesi in via di sviluppo. Le infezioni respiratorie sono le malattie più mortali, seguite da HIV/AIDS, malattie diarroiche, tubercolosi e malaria. Molte di queste condizioni sono completamente prevenibili con il minimo sforzo, rendendo l’elevata perdita di vite umane a causa di malattie come le malattie diarroiche in alcune regioni del mondo particolarmente sfortunate.