Quamash, tecnicamente indicato come camassia quamash e talvolta chiamato “piccoli camas” o “giglio di camas”, è un’erba perenne originaria degli Stati Uniti occidentali e del Canada. I nativi americani hanno usato il bulbo di questa pianta per il cibo. Anche i primi esploratori si affidarono a questa pianta commestibile per sopravvivere. Il quamash è ancora consumato, anche se raramente, ai giorni nostri come parte della cucina tradizionale dei nativi americani.
Fiori blu a forma di stella, ciascuno con sei petali, sbocciano lungo il gambo della pianta durante la tarda primavera. La pianta raggiunge circa 45,72 cm di altezza. Negli Stati Uniti, il quamash è originario di California, Nevada, Utah, Wyoming, Idaho, Oregon, Washington e Montana. In Canada, il fiore cresce naturalmente nella Columbia Britannica e in Alberta. I bulbi vengono raccolti in autunno, ben dopo che i petali cadono completamente e gli steli si seccano.
Diverse prime tribù di nativi americani, tra cui Nez Perce, Blackfoot, Cree e Shoshone, hanno valutato questo raccolto e avevano metodi specifici per coltivare i campi di quamash. I responsabili dei campi eliminerebbero rocce ed erbacce e coltiverebbero il suolo. Avevano anche bisogno di rimuovere qualsiasi “death camas” o zigadenus venenosus nelle vicinanze, un fiore velenoso con un aspetto simile. Le famiglie hanno trasferito la proprietà e la responsabilità di questi campi ai propri figli. Anche Lewis e Clark, i famosi esploratori americani, durante la loro spedizione si affidarono parzialmente ai bulbi come fonte di cibo.
Le donne native americane hanno macinato il bulbo in farina utilizzata per il pane. Hanno anche combinato i bulbi con varie erbe e arrostito il composto in una fossa per un giorno intero o più a lungo. I primi coloni seguirono questo esempio e stufarono il quamash fino a quando non si ammorbidì. I coloni potevano quindi mangiarlo intero o schiacciare il bulbo cotto e annerito e usarlo al posto della zucca o della zucca in torte e piatti simili. A cottura lenta, il complesso zucchero di inulina presente nei bulbi si scompone in fruttosio, rendendo il prodotto finale sia morbido che dolce.
Al giorno d’oggi, grandi campi di quamash raramente crescono allo stato brado. I giardinieri tendono a coltivarlo più per la bellezza della pianta, piuttosto che per la sua commestibilità, ma un giardiniere esperto con un interesse per le tradizioni culinarie dei nativi americani può ancora consumare il bulbo del fiore arrostendolo lentamente o macinandolo in farina. I bulbi cotti e dolcificati possono anche essere combinati con altri ingredienti, tra cui acqua e burro, per creare un sugo tradizionale. Sole pieno e terreno umido e acido producono spesso il più forte raccolto di fiori di quamash. La pianta è relativamente adattabile, tuttavia, e piccoli mazzi crescono ancora allo stato brado in prati, praterie erbose e pianure umide.