Il taro, o Colocasia esculenta, è un tubero commestibile amidaceo coltivato in molte nazioni tropicali. A causa della sua somiglianza con la patata, a volte viene chiamata la “patata dei tropici”. È anche conosciuto come kalo in hawaiano e come dasheen in alcune altre parti del mondo. Per molte popolazioni indigene, il taro ha svolto un ruolo nutrizionale cruciale nelle loro diete storiche, fungendo da alimento principale. Queste persone ne hanno portato con sé varietà mentre si avventuravano, distribuendo la radice in tutto il mondo.
Sia le foglie che la radice della pianta di taro sono commestibili, ma sono tossiche quando sono crude. Inizialmente, la preoccupazione principale per le piante crude era l’ossalato di calcio, una sostanza chimica cristallina che può irritare le mucose. Tuttavia, ora si ritiene che l’ossalato di calcio agisca semplicemente come vettore per altre tossine, che entrano nel corpo attraverso il danno alle mucose causato dall’irritante. Alcune persone sono più allergiche al taro di altre e dovrebbero sempre essere accuratamente cotte per prevenire una reazione.
Esistono due tipi base di taro. Una varietà è progettata per essere coltivata in campi di pianura parzialmente allagati. Può anche essere coltivato in altopiani più secchi, purché siano ben irrigati. L’altra varietà, il taro dell’altopiano, può essere coltivata solo in un terreno più asciutto e ha una carne dai riflessi violacei. In entrambi i casi, la pelle esterna ruvida del tubero viene rimossa prima della cottura.
Dal punto di vista nutrizionale, il taro è una buona fonte di vitamine B6 e C, insieme a fibre alimentari, tiamina, rame, potassio, niacina, zinco e ferro. Può essere bollito, stufato, cotto o fritto ed è preparato in diversi modi, a seconda della cucina regionale. Spesso, il tubero viene trasformato in una poltiglia o in una pasta e utilizzato in altri piatti. Alle Hawaii, questa pasta viene fermentata per fare poi.
A seconda della varietà e della preparazione, il taro può sembrare piuttosto insipido. Tuttavia, vi è un sapore di nocciole sottostante che viene messo in evidenza da una cottura abile o lunga. Il taro è spesso vestito con condimenti e altri ingredienti per renderlo più interessante e costituisce ancora una componente dietetica vitale per molti polinesiani e africani. Quando si selezionano le radici da mangiare, gli acquirenti dovrebbero cercare radici che siano solide al tatto e conservarle in frigorifero per una settimana. Poiché le sostanze irritanti nel taro a volte causano eruzioni cutanee, i cuochi potrebbero voler indossare i guanti mentre sbucciano la radice e la preparano per cucinare.