La parola latina brevis significa “conciso” o “corto”. È da questa radice latina che è stata creata la parola breviario. Un breviario è un libro di preghiere e altri testi religiosi utilizzati sia nel culto privato che liturgico. Oltre alle preghiere, i breviari includono salmi, letture religiose e inni. I testi includono anche note su come e quando utilizzare i passaggi. La ragione per cui un tale testo è chiamato breviario è che è un compendio di un certo numero di libri.
Il breviario è e molto spesso è stato un testo molto utile per i leader religiosi ei missionari itineranti. Poiché le missioni hanno spesso condotto tali individui in viaggi lunghi e difficili, era spesso difficile trasportare numerosi tomi religiosi. Un breviario, tuttavia, include informazioni sullo svolgimento di cerimonie come battesimi, matrimoni e funerali. Un breviario include anche tutto il necessario per condurre i servizi religiosi per la comunità. Pertanto, il testo copriva tutti i bisogni fondamentali di un leader religioso, compresi i passaggi che poteva usare nelle sue devozioni personali, indipendentemente da dove si trovasse nel mondo.
Sia i protestanti che i cattolici usano spesso i breviari nelle loro devozioni quotidiane. I leader religiosi usano questi libri anche come guida per le cerimonie e le pratiche quotidiane. I breviari cattolici pubblicati prima del 1974 includevano informazioni su quello che un tempo era conosciuto come l’Ufficio Divino. Queste informazioni includevano indicazioni su quali preghiere dovrebbero essere dette in ogni ora del giorno. Nel 1974, tuttavia, papa Paolo VI ha riformato questo testo. Oggi è conosciuta come Liturgia delle Ore.
Le ore specifiche da dedicare alla preghiera e alla devozione sono frutto di un’antica pratica. Nell’Antico Testamento, Dio ordinò ai sacerdoti di Aaronne di offrirGli sacrifici la mattina e la sera. Si ritiene che l’Ufficio Divino sia stato ispirato da questi riti. Inoltre, nei Salmi, Davide parla di lodare Dio sette volte al giorno. Questi Salmi probabilmente hanno anche rafforzato le pratiche descritte nella parte dell’Ufficio Divino del breviario.
Poiché i breviari sono in uso da secoli e da diverse sette religiose, ne esistono molte versioni diverse. Hanno incluso diverse combinazioni di informazioni e testi istruttivi e sono stati tradotti in molte lingue diverse. I breviari sono stati stampati in versioni molto elaborate e altamente disegnate; sono esistiti anche nei formati più semplici. Nonostante le molte versioni differenti del breviario, il loro scopo generale di offrire informazioni sulle pratiche religiose di base è rimasto lo stesso.