Un distributore automatico di caffè è un distributore automatico di gettoni di bicchieri di carta riempito con uno o più tipi diversi di caffè. Le macchine sono generalmente piuttosto grandi e di forma rettangolare come la maggior parte dei distributori automatici. Sono dotati di un’area vicino al centro in cui viene distribuita una tazza di carta su una piccola piattaforma prima di essere riempita automaticamente di caffè dopo aver premuto un determinato pulsante altrove sulla macchina. La giusta quantità di denaro deve essere depositata nella fessura prima che la tazza e la bevanda vengano erogate dal distributore automatico di caffè. Alcune macchine oggi accettano carte di credito, ma molte accettano solo monete o contanti.
Il primo distributore automatico di caffè fu creato nel 1946. La maggior parte di questi furono installati in ambienti di lavoro come fabbriche e l’idea della pausa caffè divenne popolare. All’inizio dei distributori automatici di caffè, veniva offerto solo un tipo di birra. Nel 1960, un macinacaffè entrò a far parte di molti distributori automatici di caffè, mentre il 1991 vide l’aggiunta di diversi caffè disponibili per macchina. Questi caffè includono espresso, cappuccino e varietà aromatizzate.
Un distributore automatico di caffè può essere posizionato in fila con altri tipi di macchine per alimenti e bevande. Alcuni distributori automatici erogano acqua e soda, mentre altri offrono snack come patatine e barrette di cioccolato. Le bibite gassate distribuite in tazze erano disponibili nei distributori automatici nei primi anni 1920, mentre le bottiglie di soda venivano vendute per la prima volta nel 1930. La bibita in scatola non era disponibile nei distributori automatici fino al 1961.
I distributori automatici di caffè sono particolarmente convenienti nelle aree in cui le caffetterie sono inesistenti o chiudono presto. Ad esempio, alcune caffetterie ospedaliere fanno parte delle caffetterie che potrebbero chiudere alle 18:00, mentre gli orari di visita sono almeno fino alle 20:00. Gli operatori ospedalieri, i pazienti o i visitatori possono apprezzare una bevanda calda quando gli altri servizi di ristorazione non sono più aperti. I campus universitari sono un altro luogo in cui è probabile che un distributore automatico di caffè sia apprezzato come una gradita comodità dopo le normali ore della caffetteria.
È interessante notare che il concetto di distributori automatici è in realtà un’idea antica attribuita a Eroe di Alessandria nel 215 a.C. Hero era un matematico e ingegnere greco che inventò dispositivi a gettoni per erogare acqua santa nei templi. Nel mondo più moderno, è stata a Londra, in Inghilterra, che ha iniziato a utilizzare i distributori automatici nel 1880. Queste macchine prima distribuivano cartoline e poi libri. Nel 1888, gli Stati Uniti iniziarono a distribuire gomma e piccoli giocattoli nei distributori automatici prima di usarli principalmente per caramelle, patatine, bibite e caffè.