Un fornello solare è un dispositivo che cucina il cibo usando il calore del sole. I disegni più comuni utilizzano cartone e fogli di alluminio a forma di scatola. I fornelli riflettono i raggi del sole nella scatola, intrappolando il calore e massimizzando la ritenzione di calore. Sono leggeri, portatili e poco costosi da costruire. I fornelli solari sono in grado di cucinare carne, acqua bollente e cuocere il pane.
La costruzione di base di un fornello solare utilizza una scatola di cartone. Il foglio di alluminio è nastrato o incollato all’interno delle alette della scatola. L’interno della scatola è dipinto di nero per aumentare il guadagno di calore. Una pentola viene posizionata all’interno della scatola e una copertura trasparente, in vetro o plastica, viene posizionata sopra l’area di cottura. La scatola viene quindi posizionata dove riceve la luce solare diretta.
Le temperature all’interno di un fornello solare possono raggiungere i 150 gradi F (150 gradi C). È abbastanza caldo per cuocere i cibi ma ha una temperatura inferiore rispetto a quella raggiunta dai forni convenzionali. Ci vuole più tempo per cucinare il cibo usando i fornelli a energia solare e il cibo viene solitamente inserito nel fornello diverse ore prima che sia necessario. Grandi pezzi di cibo, come gli arrosti, possono essere tagliati in pezzi più piccoli per aiutarli a cucinare più velocemente.
Le cucine solari sono utilizzate in tutto il mondo. Gli appassionati di attività all’aperto li usano durante il campeggio. Alcune persone, nel tentativo di ridurre la loro impronta di carbonio, le usano come principale mezzo di cottura. I fornelli sono particolarmente utili nei paesi non sviluppati con forestazione limitata disponibile per legna da ardere. Le organizzazioni umanitarie spesso forniscono cucine solari, o le risorse necessarie per produrle, per campi profughi e altre aree senza i mezzi per cucinare il cibo.
Ci sono molti vantaggi dell’utilizzo di cucine solari rispetto alle cucine convenzionali. Non richiedono elettricità e non usano legna da ardere. Si spostano facilmente da un luogo all’altro. Una volta che la scatola è riscaldata e il cibo è cotto, il fornello solare può essere spostato all’interno senza il rischio di incendi. Il cibo può essere lasciato incustodito durante la cottura perché il calore all’interno di un fornello solare non è abbastanza caldo per bruciare il cibo.
Ci sono situazioni in cui i fornelli solari non sono efficaci. I fornelli hanno bisogno della luce solare per funzionare e le condizioni nuvolose o piovose impediranno al fornello di raggiungere le temperature necessarie. Il vento riduce il guadagno di calore dei fornelli e può comportare tempi di cottura più lunghi. Anche la stagione fredda ridurrà il guadagno di calore, anche se è possibile apportare ulteriori regolazioni di isolamento e progettazione per migliorare la ritenzione di calore.