In Occidente, un hibachi è una piccola griglia portatile ispirata allo shichirin giapponese. In giapponese, un hibachi è in realtà una forma di riscaldamento, tradizionalmente utilizzato in inverno per riscaldare una stanza. Come molti concetti e parole presi in prestito, l’ibachi si è evoluto mentre si diffondeva attraverso l’Oceano Pacifico. Questo può essere fonte di confusione per le persone che si trovano a cavallo tra il Giappone e l’Occidente, poiché il termine è usato in modo diverso. In entrambi i sensi, l’etimologia è la stessa, poiché ciao significa “fuoco” in giapponese, mentre un bachi è una ciotola, quindi un hibachi è una ciotola che contiene il fuoco, o “ciotola del fuoco”.
Nel senso originale giapponese, l’ibachi veniva usato dai membri dell’alta e della classe media durante gli inverni giapponesi spesso amari durante il ventesimo secolo. Il concetto di grande stufa a carbone fu importato dalla Cina ad un certo punto della storia giapponese, probabilmente intorno al 1000 d.C. I primi hibachi erano fatti di legno rivestito di argilla, mentre gli hibachi più complessi e decorativi iniziarono ad apparire con ornamenti di fantasia, lacca e foglia d’oro. Oltre a riscaldare una stanza, un hibachi tradizionale potrebbe essere usato per mantenere calda una teiera o un piatto di cibo.
Nel senso di una griglia, un hibachi è una piccola griglia aperta realizzata posizionando una griglia robusta su un contenitore che può essere ovale, quadrato o rettangolare. Il contenitore viene utilizzato per contenere carbone per cucinare, proprio come la ciotola di una griglia di dimensioni standard. Per essere definito un vero hibachi, la griglia deve essere almeno apparentemente portatile e le piccole griglie sono spesso spesso portate in campeggio per essere utilizzate come stufe all’aperto. Gli hibachi non hanno coperchi e possono essere utilizzati per grigliare un vasto assortimento di alimenti, dai kebab di verdure ai tagli di pollo e pesce.
I materiali di costruzione utilizzati per gli hibachi variano. Le stufe di alta qualità saranno realizzate in ghisa, il che le rende robuste, sebbene molto meno portatili. Sono disponibili anche versioni più economiche di stagno e acciaio, anche se sono meno resistenti. In entrambi i casi, il carburante tradizionale è carbone, sebbene alcuni hibachi siano alimentati a gas per comodità.
Molti ristoranti usano gli hibachi per bruciare o finire il cibo, dal momento che sono abbastanza piccoli da essere utilizzati senza rappresentare un pericolo per i commensali, e molti commensali amano guardare il loro cibo cucinato. I ristoranti giapponesi negli Stati Uniti possono riferirsi ai loro shichirin come hibachi, per evitare confusione. Qualunque cosa li chiami, le piccole stufe alla griglia svolgono un ruolo importante nella cucina giapponese, che pone una forte attenzione agli ingredienti freschi e perfettamente cotti.