Un imbuto è un dispositivo per dirigere il flusso di una sostanza solida o liquida in un contenitore o posizione desiderati. Semplici imbuti sono costituiti da un cono cavo con aperture su ciascuna estremità. Il materiale viene versato nell’estremità larga e diretto attraverso l’estremità stretta. Le versioni di questo dispositivo sono utilizzate in numerosi campi, dalla cottura alla chimica alla manutenzione automatica. Tutto ciò che ha una forma o una funzione simile può anche essere chiamato un imbuto.
Le canalizzazioni sono in genere realizzate con materiali robusti, chimicamente inerti e facili da pulire. La maggior parte sono progettati per un uso ripetuto per lunghi periodi di tempo, anche se gli imbuti monouso sono anche ampiamente disponibili e facili da creare. Qualsiasi materiale flessibile e resistente, come fogli di cartone o carta spessa, può essere arricciato in imbuti improvvisati, se necessario. I piccoli imbuti servono per una vasta gamma di usi, come il trasferimento di alimenti e bevande in contenitori o l’aggiunta di olio motore a un motore di un’auto. Grandi imbuti realizzati con materiali resistenti vengono utilizzati nella produzione e nel trasporto di sostanze industriali, come cemento liquefatto, metallo o vetro.
Il trattamento di prodotti chimici, sia in laboratorio che in ambienti industriali, richiede tipi di imbuti specializzati. Alcuni hanno valvole chiamate rubinetti, che consentono di controllare o interrompere completamente il flusso di materiale. Ciò è utile per il lavoro che richiede quantità esatte di una determinata sostanza. Imbuti speciali chiamati imbuti separatori vengono utilizzati per controllare la velocità e la quantità di combinazione di due o più sostanze chimiche. Altri sono dotati di filtri, per separare materiali più densi da liquidi o polvere; questo è uno degli usi più comuni di imbuti.
Il termine “imbuto” è anche comunemente usato per descrivere il fumaiolo di una nave o di un treno. Questo tipo di imbuto dirige il vapore o il fumo in aumento dai motori nell’aria, lontano dal veicolo e dai suoi passeggeri. La parola descrive anche vari fenomeni naturali, come i tornado, che sono comunemente chiamati “nuvole a imbuto” se non toccano il suolo. Il ragno a imbuto utilizza questa forma distintiva per catturare le prede, così come la pianta carnivora chiamata pianta carnivora. Il dispositivo è abbastanza comune che la parola viene frequentemente usata per descrivere qualsiasi oggetto che sarebbe più precisamente definito “conico”.
La parola è anche usata per descrivere costrutti metaforici. Chiunque devia denaro da varie fonti in una singola impresa, legale o di altro tipo, viene spesso definito “incanalare” i fondi. È anche possibile incanalare le informazioni, o anche le persone, in questo modo. Gli utenti di Internet, ad esempio, tendono a filtrare se stessi con ogni passaggio necessario per effettuare un acquisto da un sito Web: più passaggi sono coinvolti, meno persone effettueranno effettivamente un acquisto. Web designer e programmatori si riferiscono a questo fenomeno come a un “imbuto di conversione.