Il nome comune identifica semplicemente una persona, un luogo o una cosa in modo comune e generale senza bisogno di maiuscole. Al contrario, i nomi propri vengono utilizzati per identificare una persona, un luogo o una cosa specifici e di solito richiedono una lettera maiuscola. Ad esempio, quando si fa riferimento a qualsiasi “zoo” viene utilizzato un nome comune, ma quando si fa riferimento allo “Zoo di San Diego” viene utilizzato invece un nome proprio.
Il principale fattore di distinzione quando si identificano i nomi comuni è il modo in cui descrivono qualcosa, un luogo o qualcuno. I nomi comuni “cantante” o “presidente” diventano propri e in maiuscolo se usati più specificamente come “Madonna” o “Barack Obama”. Anche un termine generico come “comò” è comune fino a quando non viene aggiunto un nome di marca, come “Broyhill®”.
Tipicamente preceduto da un articolo, come “a”, “an”, “the”, “this” o “that”, un nome comune può descrivere una persona, un luogo o una cosa così come diversi contemporaneamente. Quando un nome comune ha un effetto di raggruppamento, viene chiamato nome collettivo. Ad esempio, questa frase mostra un nome comune che è anche un nome collettivo: “La squadra ha vinto la partita”.
Quando un nome comune è composto da più di una parola, si parla di nome composto. “Il pompiere è arrivato a casa” usa un nome composto comune. Altri esempi sono “poliziotto”, “lavagna” e nomi comuni che possono essere due parole, come “gelato” o “stazione spaziale”. Questi sono indicati anche come frasi nominali.
La distinzione fondamentale è che i nomi comuni sono termini generalizzati e i nomi propri sono specifici. La maiuscola aiuta il lettore a fare questa distinzione. I nomi comuni non saranno maiuscoli a meno che non compaiano all’inizio di una frase o come parte di un titolo.
Anche i nomi comuni possono essere astratti o concreti, numerabili e non numerabili. Gli usi astratti sono necessari per descrivere idee o sentimenti, come l’odio o l’amore. I nomi concreti che descrivono una persona o una cosa vista e sentita possono essere propri o comuni. “Paolo aveva bisogno di pensare a una parola migliore” e “Lo studente aveva bisogno di pensare a una parola migliore” usano entrambi nomi concreti, ma la prima frase usa una forma corretta mentre la seconda usa la forma comune. Quando raggruppati insieme, questi nomi possono essere numerabili o non numerabili. In altre parole, nomi comuni come “studente”, “fagioli” e “sedia” sono quantificabili, ma nomi comuni come “suolo”, “luce del sole” e persino “disgusto” sono considerati non numerabili perché non possono essere misurati con precisione in totale.