L’area del diritto che si occupa del danno alla persona o alla proprietà è nota come legge sulla responsabilità civile. Quando una persona intenta una causa sulla base della condotta illecita del convenuto, il rimedio a disposizione dell’attore, o della vittima, è un risarcimento monetario se vince la causa. Sebbene il tipo di risarcimento che può essere assegnato a un querelante possa variare nei diversi sistemi legali del mondo, ci sono tre categorie comuni: danni effettivi, danni punitivi e danni aggravati. I danni aggravati hanno lo scopo di risarcire l’attore per le lesioni emotive che ha subito a causa delle azioni del convenuto.
La maggior parte dei sistemi legali in tutto il mondo riconosce il diritto di una vittima di ottenere un risarcimento quando è stata ferita da azioni illecite di un’altra persona. La differenza tra i sistemi giuridici si riscontra spesso nei tipi di casi considerati risarcibili, quale livello di colpevolezza è richiesto da parte del convenuto e quale tipo di risarcimento può essere concesso. All’interno degli Stati Uniti, le singole leggi statali determinano quale tipo di risarcimento può essere concesso e in quali circostanze. La maggior parte degli stati negli Stati Uniti consente danni aggravati in un modo o nell’altro.
Una causa per lesioni personali basata su un caso di incidente stradale è un esempio comune di causa per illecito civile. In una causa per incidente stradale, l’attore ha spesso subito lesioni fisiche reali e danni alla proprietà. Tali danni sono spesso chiamati danni effettivi, speciali o economici. Nella maggior parte dei casi, un querelante deve prima provare una certa quantità di danni effettivi prima di avere diritto a danni aggravati.
Esattamente ciò che si qualifica nella categoria dei danni aggravati varierà ampiamente da una giurisdizione all’altra; tuttavia, il concetto è che il danno aggravato debba essere inteso come risarcimento dell'”aggravamento” subito dall’attore. Esempi comuni di ciò che può essere incluso nel determinare il valore dei danni aggravati sono il dolore, la sofferenza, l’umiliazione e il disagio emotivo. Poiché questi sono chiaramente di natura soggettiva, il valore della parte del risarcimento danni aggravato dipenderà da molti fattori, tra cui la gravità dei danni effettivi, la condotta dell’imputato e l’età e lo stato di salute generale della vittima prima dell’incidente.
I danni punitivi sono anche occasionalmente assegnati in casi di illecito civile. I danni punitivi hanno lo scopo di punire il convenuto e, come tali, sono generalmente limitati a situazioni in cui la condotta del convenuto è stata particolarmente eclatante. Esempi di casi in cui possono essere assegnati anche danni punitivi sono i casi di responsabilità del prodotto illecito civile in cui i risarcimenti per danni effettivi e aggravati non sono ritenuti sufficienti per inviare un messaggio al produttore.