Il panino al cetriolo è un alimento tradizionalmente britannico fatto di cetrioli tagliati a fettine sottili tra due fette sottili di pane leggermente imburrate con le croste rimosse. Gli inglesi servirono il panino al cetriolo a tè freddo, noto anche come tè pomeridiano, tra le tre e le cinque. Questo doveva fornire nutrimento e una pausa durante il lungo tratto tra il pasto di mezzogiorno e il pasto serale, che veniva servito intorno alle 20:00. L’apice della popolarità del sandwich al cetriolo servito al tè era durante le epoche vittoriana ed edoardiana, quando il tè era un affare quotidiano. Oggi, i sandwich di cetriolo sono rinfreschi popolari da servire a tè e riunioni e spesso consistono in più ingredienti e diverse varianti.
Sebbene il sandwich al cetriolo sia nato in Inghilterra, si è diffuso prima in altri paesi con una presenza o influenza britannica, come l’India e gli Stati Uniti, e appare in diverse varianti in tutto il mondo. È interessante notare che si ritiene che il cetriolo sia stato coltivato per la prima volta in India, dove i sandwich di cetriolo sono ancora serviti come spuntino leggero nelle riunioni e sui voli aerei. Negli Stati Uniti, i sandwich di cetriolo possono essere serviti con burro, maionese o crema di formaggio. Intorno al 1900 a Louisville, nel Kentucky, Jennie Benedict, ristoratore e proprietario di un ristorante, sviluppò una crema a base di formaggio cremoso e cetriolo che era popolare come salsa per le verdure o usata nei panini. La diffusione benedettina divenne un punto fermo della cucina del Kentucky ed è ancora frequentemente vista alle riunioni del Kentucky Derby.
Poiché i sandwich di cetriolo sono leggeri e semplici, tendono ad essere meno ripieni rispetto ad altri tipi di sandwich. Al tè basso, vengono serviti con focaccine e una torta da dessert per prevenire l’indulgenza eccessiva nella tariffa più ricca. Le loro caratteristiche più leggere continuano a renderli popolari ai brunch e come spuntino leggero, soprattutto in estate.
L’alto contenuto di acqua dei cetrioli rende uno strato sottile di burro, maionese o crema di formaggio sul pane una necessità per prevenire i panini molli. Di solito i sandwich di cetriolo vengono preparati immediatamente prima di essere serviti, ma possono essere preparati in anticipo se i cetrioli possono riposare su tovaglioli di carta o se l’umidità viene spremuta attraverso un panno di formaggio. Alcuni preparati richiedono che le fette di cetriolo vengano leggermente cosparse di sale per estrarre l’umidità e lasciate riposare su asciugamani di carta per 20-30 minuti.
Oggi sono state sviluppate molte varianti del tradizionale sandwich al cetriolo. È comune vedere ricette che introducono ingredienti vegetali come asparagi, crescione o ravanelli. Molti includono erbe fresche come prezzemolo, aneto o menta piperita. Per un panino più elegante, i cetrioli possono essere sbucciati con un pelapatate in trucioli, che possono essere disposti su una fetta di pane imburrata, tagliati a forma con un tagliabiscotti e serviti a faccia aperta guarniti con un rametto di erbe fresche.