Il tappo di latte allo zafferano, formalmente noto come Lactarius deliciosus, è un tipo di fungo commestibile ampiamente diffuso in Europa e in parte negli Stati Uniti. Il fungo è considerato una prelibatezza in molte nazioni europee tra cui la Spagna, dove è anche noto come Robellons e Gran Bretagna. Il fungo non è così popolare negli Stati Uniti, anche se alcune regioni lo apprezzano per la sua alta popolazione di immigrati europei. Come altri funghi del genere Lactarius, il tappo di latte allo zafferano trasuda un materiale bianco e lattiginoso quando viene tagliato.
Di solito si trova sotto le conifere, il tappo di latte allo zafferano ha un tappo da giallo ad arancione, depresso nel mezzo e arrotolato lungo i bordi. I funghi più maturi formeranno una forma simile a un imbuto, rivelando le branchie chiaramente definite e il gambo giallo chiaro. I funghi sono i più saporiti a circa tre pollici (otto centimetri) di diametro e dovrebbero essere sodi e uniformemente colorati. Se contuso, il fungo diventerà verde.
In Europa, il tappo del latte allo zafferano può essere trovato fresco nei mercati all’inizio dell’autunno, quando il fungo è in stagione. Conservati in un luogo fresco avvolto in carta marrone, questi funghi possono durare fino a una settimana. Anche i funghi portano bene all’essiccazione e possono essere trovati essiccati in molti negozi specializzati. Il tappo del latte allo zafferano spesso ha un prezzo elevato quando viene raccolto in natura, perché i funghi sono sfuggenti e hanno una stagione limitata.
Il tappo di latte allo zafferano ha un sapore ricco di noci e legnoso che è delizioso sia crudo che cotto. La consistenza del fungo è leggermente croccante e questa qualità verrà mantenuta anche dopo la cottura, il che la rende un’aggiunta popolare a una varietà di piatti. Molte nazioni europee servono i funghi saltati nel burro, ma questi funghi possono essere usati anche nelle insalate, nei piatti di pasta, nei ripieni e negli stufati. Il fungo si abbina bene anche con salse alla panna e ricche riduzioni, rendendolo molto popolare nella cucina francese.
Poiché il tappo del latte allo zafferano cresce spesso su terreno sabbioso, i funghi devono essere delicatamente spazzolati e lavati prima della cottura. La spazzolatura può essere effettuata in qualsiasi momento, ma i funghi devono essere lavati solo quando verranno utilizzati immediatamente. Se i funghi sono stati colonizzati dalle mosche, possono essere immersi in una soluzione di acqua salata per trenta minuti per costringere gli invasori ad uscire.