La birra bianca belga, a volte chiamata witbier o biere blanche, è una bevanda popolare in estate per il suo gusto leggermente amarognolo e alti livelli di carbonatazione. Originariamente prodotta nei monasteri, la bevanda è solitamente speziata con vari aromi. Rivitalizzata dopo una forte riduzione delle fabbriche di birra nel 19 ° secolo, la birra bianca belga è di nuovo popolare in tutto il continente europeo e in tutto il mondo.
La zona ad est di Bruxelles, in Belgio, divenne nota per i più arguti nel 14 ° secolo. Le varietà originali sono state prodotte senza luppolo, usando invece una miscela di spezie chiamata gruut per conferire sapore alla birra. Sebbene esistessero alcune sostituzioni per la disponibilità di grano locale, la maggior parte dei witbier usano tradizionalmente porzioni uguali di orzo e grano. La birra bianca belga è tecnicamente una birra, poiché utilizzava lieviti ad alta fermentazione e viene prodotta a una temperatura più elevata rispetto alle lager a bassa fermentazione. Si chiama birra bianca perché le particelle di lievito e grano rimangono sospese nel prodotto finale, dandogli un aspetto pallido, soprattutto se servito freddo.
Con l’eccellente reputazione della birra bianca belga, molti birrifici che producono la bevanda sono spuntati nel Belgio orientale, in particolare intorno alla piccola città di Hoegaarden. Al culmine della popolarità nel 18 ° secolo, oltre trenta birrifici erano in funzione in tutta l’area. Tuttavia, nel corso del secolo successivo, la preferenza per le lager e le birre saltate ha superato le forme tradizionali e, negli anni ’60, nei pressi di Hoegaarden non rimase in funzione un solo birrificio belga a birra bianca.
Nel 1966, un lattaio Hoegaarden di nome Pierre Celis rianimò Witbier con la fondazione del birrificio De Kluis. Usando le tecniche apprese da ragazzo, Celis ha creato una versione della birra e ha iniziato a rilasciarla al pubblico. Negli anni ’60, bere birra non era più considerato non raffinato, con gli appassionati interessati a sapore, consistenza e innovazione, piuttosto che solo gusto e contenuto alcolico. Questa nuova cultura dell’apprezzamento della birra rese la birra bianca di Celis inaspettatamente popolare. Negli anni ’90, Celis fondò una fabbrica di birra ad Austin, in Texas, e introdusse la birra bianca belga in America con l’uscita di Celis White.
Il carattere di witbier viene spesso paragonato al hefeweizen tedesco, per il suo gusto fruttato e leggermente dolce. Il luppolo viene spesso aggiunto nelle birre moderne, conferendo un sapore leggermente amaro, ma vengono anche utilizzate le tradizionali miscele di spezie. Arancia amara, coriandolo e cumino sono aggiunte popolari alla produzione più acuta. La bevanda si distingue in quanto utilizza spesso grano crudo invece di varietà maltate più tipiche. Il colore paglierino pallido è il risultato dell’orzo pallido usato, molto spesso delle varietà belghe o a due file.
La birra bianca belga è particolarmente popolare come bevanda estiva fredda. La testa spessa e il corpo setoso completano il gusto morbido della bevanda. Grazie agli sforzi di Celis, Witbier è diventato molto popolare ed è ora offerto da molti grandi birrifici commerciali. Witbier è un complemento eccellente per un barbecue estivo o un picnic ed è ora disponibile nella maggior parte dei negozi di alimentari e liquori in Europa e negli Stati Uniti.