Il termine esaurimento nervoso non è medico. È usato dal pubblico per descrivere malattie o fattori di stress che provocano incapacità di funzionare, tendenze suicide o una completa mancanza di contatto con il mondo. Avere un esaurimento nervoso significa che non puoi partecipare affatto alla tua vita, e un vero esaurimento nervoso potrebbe essere seguito da un tentativo di suicidio. La gravità di una totale delusione mentale non deve essere sottovalutata, e la maggior parte delle persone che ne soffrono davvero richiedono il ricovero in una struttura psichiatrica o, per lo meno, l’assistenza immediata di un professionista della salute mentale.
In senso comune, esaurimento nervoso è spesso un termine esagerato. La frase, “Ho quasi avuto un esaurimento nervoso quando ho preso una C al mio test”, estende la verità. Le persone possono usare il termine per esprimere che erano nervose, si sentivano “stressate” o stavano vivendo una grande tensione. A volte, le persone usano il termine “esaurimento mentale” o “rottura mentale” per differenziarsi dalla forma comune del discorso dell’esaurimento nervoso.
La parola “nervoso” nell’esaurimento nervoso implica ansia o panico. Se è vero che il panico prolungato o numerosi attacchi di ansia possono portare a un esaurimento nervoso, anche una depressione significativa è una causa comune. Ci sono altri semplici motivi per cui una persona potrebbe avere un esaurimento nervoso. Le persone che affrontano un lutto significativo, che perdono un lavoro a lungo tenuto, che non vanno a scuola, che stanno attraversando il divorzio, che si prendono cura di qualcuno con una lunga malattia potrebbero subire un esaurimento nervoso senza un supporto adeguato. Le forti emozioni che possono sorgere durante una qualsiasi di queste situazioni possono causare una risposta emotiva che sembra troppo da sopportare.
Sebbene l’esaurimento nervoso sia spesso descritto come improvviso e acuto, di solito non lo è. Lo stress si accumula e quando le persone non ricevono aiuto nelle prime fasi di situazioni stressanti, il panico o la depressione possono aumentare. La persona che ha perso un lavoro, ad esempio, potrebbe aver subito molti mesi di licenziamenti presunti, o la sensazione che il lavoro sia debole. Quando il lavoro è perso, lo stress può sembrare completamente opprimente.
La riluttanza a ricevere aiuto dai professionisti della salute mentale nelle prime fasi di situazioni di forte stress può in definitiva contribuire al “crollo nervoso” finale. Al contrario, le persone che sono in grado di utilizzare la terapia della parola e possibilmente i farmaci all’inizio o vicino all’inizio di una situazione stressante possono scongiurare un esaurimento nervoso perché hanno un sistema di supporto sano in atto. Aiuta quando quel supporto arriva da qualcuno al di fuori della situazione, come un terapeuta, perché l’assistenza di familiari e amici potrebbe non essere sufficiente.
La malattia mentale può scatenare un esaurimento nervoso. Le condizioni associate all’esaurimento nervoso includono depressione, disturbo d’ansia, disturbo bipolare e schizofrenia. Anche in questo caso queste condizioni sono normalmente presenti in una certa misura prima di un crollo mentale e il trattamento per queste condizioni, specialmente attraverso la terapia e i farmaci, può essere d’aiuto. Va notato che la necessità di ricovero o intervento psichiatrico potrebbe non essere sempre evitata in queste condizioni perché non tutti i trattamenti funzionano immediatamente. Una persona potrebbe aver bisogno di diversi aggiustamenti ai farmaci prima di essere completamente aiutata, e alcuni hanno una forte resistenza ai farmaci, dove le mediazioni semplicemente non funzionano.
In rari casi, un esaurimento nervoso può essere un evento improvviso. Una persona con disturbo bipolare che improvvisamente entra in uno stato maniacale o depressivo potrebbe avere un crollo mentale. La schizofrenia può anche causare un crollo mentale acuto che sembra apparire senza preavviso, soprattutto all’inizio della malattia.