La giuggiola è un tipo di frutto comune in gran parte dell’Asia. Viene venduto sia fresco che essiccato, con la versione essiccata a volte chiamata Data cinese, per la sua dolce consistenza granulare e il singolo seme. La giuggiola ha oltre quattrocento cultivar in Cina, dove è stata coltivata per secoli prima di essere introdotta in Europa dagli esploratori. In Europa, le giuggiole secche sono diventate molto popolari e il termine è venuto a riferirsi a qualsiasi caramella o dolce, la ragione probabile per cui il nome è stato scelto per un tipo di caramella popolare negli Stati Uniti meridionali.
L’albero della giuggiola può crescere fino a 40 piedi (12 metri) di altezza, con lunghi rami pendenti ed è spesso spinoso. L’albero è piuttosto adorabile e usato da alcuni giardinieri per ornamenti. A differenza di molti altri alberi da frutto, le giuggiole tendono a non far cadere la frutta con la stessa prontezza, e quindi non rovinano il giardino sottostante. Le foglie di giuggiola sono piccole e ovali o rotonde, che diventano gialle in autunno prima di cadere. Quasi tutte le foglie di giuggiola hanno spine.
Il frutto della giuggiola appare in autunno ed è di solito di forma rotonda, sebbene alcune cultivar abbiano frutti oblunghi. Il frutto è rosso quando è maturo, con una buccia morbida e commestibile che circonda la polpa cremosa e dolce. Il frutto non rimane maturo a lungo, tuttavia. Presto inizia a raggrinzirsi e ad asciugarsi sull’albero in un frutto brunastro e rugoso che è anche commestibile. Per questo motivo, molti coltivatori lasciano asciugare i frutti sull’albero prima di raccoglierli per la conservazione. Nel gusto, la giuggiola ricorda una mela, anche se ha un sapore distinto tutto suo.
Le giuggiole mature fresche sono molto delicate e manterranno circa una settimana in refrigerazione. Non matureranno più una volta rimossi dall’albero, anche se possono ammaccare. Il frutto viene più spesso venduto e consumato essiccato, e molte nazioni offrono anche una versione candita deliziosa. La frutta secca non ha bisogno di essere trattata, poiché si asciuga in modo naturale e sembra mantenersi indefinitamente.
Le foglie dell’albero di giuggiola sono mangiate da alcune specie animali e il frutto e la corteccia sono entrambi usati per generare coloranti vegetali marroni o rossastri. L’albero è anche resistente a molti parassiti, costituendo una scelta eccellente per il giardinaggio biologico. Alcuni seguaci della medicina asiatica credono che la giuggiola abbia molte qualità salutari. Il frutto è estremamente ricco di vitamina C, ma non ha altri benefici per la salute dimostrati.