Una macchina per zucchero filato utilizza zucchero, una piastra riscaldante, una forza centrifuga e piccoli fori per creare un trattamento popolare a carnevali e fiere. L’operatore della macchina versa zucchero puro e colorante alimentare (spesso rosa) in una piastra di cottura centralizzata. Mentre lo zucchero si scioglie, la forza centrifuga di questa piastra rotante spinge i fili di zucchero attraverso uno schermo a maglie. I fili di zucchero caldi si raffreddano all’aria aperta e vengono lanciati contro la parete esterna rotonda della macchina. L’operatore quindi fa roteare un cono di carta attorno al perimetro, facendo in modo che i singoli fili di zucchero si attacchino al cono e l’un l’altro. Il risultato è un grande mucchio di zucchero filato originariamente chiamato “Fata filo”, ma più comunemente noto come zucchero filato negli Stati Uniti.
L’idea alla base dello zucchero filato è un metodo di cottura secolare chiamato “zucchero filato”. Quando lo zucchero si scioglieva in un piccolo contenitore, gli chef professionisti raccoglievano parte dello sciroppo caldo su una forchetta e lo lanciavano su un contenitore più grande. Quando lo zucchero riscaldato si raffreddava, si formavano fili leggeri e gli chef li raggruppavano per formare un dessert.
La prima macchina per zucchero filato commerciale fu inventata nel 1897 da due fabbricanti di caramelle del Tennessee di nome William Morrison e John C. Wharton. La loro invenzione utilizzava un elemento riscaldante elettrico per fondere lo zucchero cristallizzato e un motore per forzare i fili attraverso una rete. Invece di usare coni di carta, i primi lotti di Fata Filo furono serviti in scatole di legno. Il trattamento in sé era molto costoso, vendendo a un esorbitante 25 centesimi di dollaro USA una scatola. L’ammissione alla stessa Fiera mondiale del 1904 era di soli 50 centesimi di dollaro USA. Nonostante i costi elevati, la nuova sorpresa si è rivelata molto popolare. La parte più difficile dell’operazione, tuttavia, è stata la manutenzione di alcuni macchinari molto scontrosi.
I miglioramenti alla macchina per zucchero filato di base arrivarono nel 1949. La medaglia d’oro sviluppò un meccanismo molto più affidabile per riscaldare e distribuire lo zucchero. Praticamente ogni macchina per zucchero filato oggi in uso in occasione di fiere, carnevali ed eventi di beneficenza è prodotta da Gold Medal Products di Cincinnati, Ohio. Alcuni negozi di noleggio possono fornire una macchina per zucchero filato e zucchero speciale da utilizzare nelle scuole e negli eventi di raccolta fondi. Negli ultimi anni, una versione domestica di queste macchine è diventata disponibile anche in negozi specializzati selezionati.