Leni Riefenstahl è stata una regista tedesca, nonché attrice, ballerina e fotografa. È nata il 22 agosto 1902 come Helene Bertha Amalie Riefenstahl. Ha avuto una carriera come ballerina al Deutsches Theater di Max Reinhard, ma quando un infortunio al ginocchio le ha impedito di proseguire la sua carriera nella danza, è diventata un’attrice che ha anche gestito la sua società di produzione cinematografica. Riefenstahl è riconosciuta come una delle prime registe cinematografiche donne e le sue tecniche di ripresa innovative sono state acclamate. Tuttavia, Leni Riefenstahl era meglio conosciuta per il suo legame con Adolf Hitler e il partito nazista.
Leni Riefenstahl ha realizzato un film di propaganda nazista per Hitler intitolato Triumph of the Will che è stato rilasciato nel 1936. Hitler ha creato il titolo e il film include il raduno del 1934 del partito nazista. Triumph of the Will mostra grandi svastiche e centinaia di migliaia di combattenti nazisti in uniforme che riempiono un enorme stadio. L’effetto è stato fatto per ritrarre il potere nazista e Hitler è stato mostrato mentre scendeva drammaticamente nell’arena dal cielo. Leni Riefenstahl è stata spesso criticata per aver promosso il potere del nazismo realizzando il film.
Si riferiva a Hitler come a “una persona molto importante” ma non seguiva ogni richiesta nazista. Ad esempio, Hitler chiese a Leni Riefenstahl di filmare le Olimpiadi di Berlino del 1936 e lei accettò, ma quando i nazisti le chiesero di ridurre l’importanza degli atleti non bianchi, ignorò ciò e filmò tutte le vittorie olimpiche. Jesse Owens, una velocista nera americana che aveva vinto quattro medaglie d’oro e stabilito due record mondiali, è apparsa pesantemente nel suo film delle Olimpiadi che è stato rilasciato nel 1936 come Olympia. Sebbene Olympia sia stata elogiata per le sue incredibili riprese di atleti in tecniche cinematografiche innovative, la carriera cinematografica di Leni Riefenstahl si è conclusa quando è stata accusata di essere un nazista.
Leni Riefenstahl è stata scagionata da tutte le accuse a causa della mancanza di prove e fino al 2002 era ancora accusata di crimini di guerra. Era sempre sospettata di sapere che nei suoi film di propaganda nazista venivano usate persone dei campi di concentramento, ma nulla poteva dimostrare di far aderire le accuse. Ha anche negato di sapere che quei film erano film di propaganda nazista.
Dopo la fine della sua carriera cinematografica, Leni Riefenstahl ha lavorato come fotografa e ha fotografato il popolo Nuba del Sudan, in Africa. Il suo libro di fotografie intitolato Die Nuba è stato acclamato dalla critica. Ha anche fotografato celebrità come Mick Jagger e ha seguito le Olimpiadi di Monaco del 1972. Nel 2002 ha pubblicato un libro di fotografie che aveva scattato durante le immersioni subacquee. Leni Riefenstahl è morta nel settembre del 2003 all’età di 101 anni.