Joseph Kennedy, o Joseph P. Kennedy, Sr., era il padre del presidente degli Stati Uniti John F. Kennedy, patriarca della famiglia politica Kennedy, e un importante personaggio politico e uomo d’affari. Nacque il 6 settembre 1888 da genitori cattolici irlandesi a Boston, Massachusetts. I nonni di Joseph erano emigrati negli Stati Uniti per sfuggire alla carestia irlandese delle patate nel 1840. Il giovane Joseph frequentò la migliore scuola di Boston, si laureò ad Harvard, entrò in banca, acquisì studi cinematografici, produsse diversi film e fece fortuna di famiglia a Wall Street. Successivamente, è stato presidente della US Securities Exchange Commission (SEC), presidente della Commissione marittima e, infine, ambasciatore degli Stati Uniti in Gran Bretagna.
Alla fine del 1800, anche se i cattolici erano evitati ed esclusi da una società di Boston prevalentemente protestante, il padre di Joseph riuscì a fornire una casa confortevole alla sua famiglia grazie ai suoi numerosi investimenti e a una prospera attività di saloon. Un gran numero di cattolici irlandesi, inclusa la famiglia Kennedy, fu coinvolto nel Partito Democratico. Joseph Kennedy era uno studente sotto la media della scuola più prestigiosa di Boston, la Boston Latin High School. Anche se i suoi voti non erano così buoni, era uno studente molto popolare ed è stato eletto presidente di classe. Joseph ha anche giocato a baseball durante gli anni della scuola, mantenendo una rispettabile media di battuta di 0.518.
Joseph Kennedy si laureò ad Harvard nel 1912 e continuò a servire come esaminatore bancario. Come esaminatore, è venuto a conoscenza di informazioni riguardanti un piano di acquisizione di una banca locale, ha preso in prestito denaro per acquistare il controllo dell’istituto e, a 25 anni, è diventato il più giovane presidente di banca nella storia degli Stati Uniti L’anno successivo, ha sposato Rose Fitzgerald , la figlia del popolare sindaco di Boston. Nel 1914, Kennedy divenne un imprenditore immobiliare di successo, trasformando un investimento di $ 1,000 dollari statunitensi (USD) in $ 25,000 USD in soli tre anni. Successivamente, accettò una posizione governativa per la supervisione della produzione di sottomarini e corazzate utilizzati nella prima guerra mondiale.
All’inizio degli anni ‘1920, Joseph Kennedy acquisì due studi cinematografici, produsse personalmente diversi film e poi vendette gli studi alla Radio Corporation of America (RCA). Trasferitosi a New York City, ha costruito una delle più grandi fortune negli Stati Uniti attraverso i suoi investimenti a Wall Street. Uscì dal mercato azionario nel 1928, poco prima del crollo del mercato azionario del 1929. Durante il proibizionismo nei primi anni ‘1930, Kennedy divenne l’agente esclusivo per diverse distillerie, fece scorta di grandi scorte di liquori, vendette l’inventario dopo che il proibizionismo fu abrogato nel 1933 , e ha guadagnato milioni.
Kennedy è stato fortemente coinvolto in politica e ha usato una grande quantità del suo denaro per aiutare a eleggere il presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt. Roosevelt ha premiato Kennedy nominandolo presidente della SEC, dove ha fatto sostanziali riforme nel settore. Quando Kennedy si dimise dalla SEC nel 1935, Roosevelt gli chiese di dirigere la Commissione marittima degli Stati Uniti. Tre anni dopo, Kennedy fu nominato ambasciatore degli Stati Uniti alla Corte di St. James, il Regno Unito. Si è dimesso nel 1940, in disaccordo con il desiderio di Roosevelt di coinvolgere gli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale.
Dopo che suo figlio maggiore, Joseph Kennedy, Jr., fu ucciso nella seconda guerra mondiale, Kennedy usò la posizione della sua famiglia e l’influenza politica per aiutare il figlio maggiore sopravvissuto, John F. Kennedy, ad essere eletto presidente degli Stati Uniti nel 1960. In 1961, Joseph Kennedy ebbe un ictus. Tuttavia, si riprese parzialmente e visse fino a vedere gli assassinii dei suoi figli John F. Kennedy e Robert Kennedy prima della sua morte, avvenuta il 18 novembre 1969.