Gli alimenti molecolari sono generalmente considerati qualsiasi tipo di alimento naturale che è stato coltivato da semi che hanno subito un processo di ingegneria molecolare intenzionale. Spesso, i semi vengono alterati in modo che la pianta risultante sia meno suscettibile a una serie di fattori che potrebbero danneggiare il raccolto. Gli alimenti molecolari possono anche essere modificati per aumentare il sapore di un determinato prodotto, o semplicemente come mezzo per garantire una coltura sana con un alto rendimento.
La maggior parte delle procedure utilizzate per alterare il cibo ha a che fare con il rendere la pianta più dura. Gli alimenti ingegnerizzati saranno più resistenti alle intemperie, come una siccità o una quantità eccessiva di esposizione al sole. Gli alimenti molecolari possono anche essere in grado di resistere alla muffa, alla peronospora e ad altre malattie delle piante che possono causare il fallimento di un raccolto. Ci sono anche esempi di alimenti alterati che sono progettati specificamente per resistere a un’infestazione da una vasta gamma di insetti.
Ci sono anche esempi di prodotti alimentari molecolari che sono infusi con un sapore o un aroma più forte rispetto a varietà simili. Il gusto e l’odore migliorati sono spesso desiderabili per l’uso con verdure surgelate o in scatola, poiché tenderanno a conservare più gusto dopo il processo di cottura. Gli alimenti molecolari possono anche essere progettati per conservare più colore durante la cottura. In questo caso, la presentazione del piatto non sarà solo gustosa, ma anche accattivante per gli occhi.
In alcuni settori, il termine cibo molecolare è stato usato per riferirsi al metodo di preparazione del cibo, piuttosto che al cibo stesso. Ad esempio, se viene utilizzata un’alternativa ai metodi di cottura tradizionali, come l’uso della cottura per fusione, i piatti risultanti possono essere intesi come alimenti molecolari. Tuttavia, la maggior parte degli esperti di cucina tende a pensare agli alimenti molecolari come alimenti geneticamente modificati, piuttosto che alimenti che vengono preparati in modo non tradizionale.