L’encefalite equina orientale (EEE) è una rara malattia virale trasmessa attraverso la puntura di una zanzara infetta. Nella maggior parte dei casi non sono presenti sintomi. Casi gravi di AEE possono portare all’encefalite, l’infiammazione del cervello, che è spesso fatale. Le persone di età compresa tra 15 e 50 anni sono le più sensibili.
L’encefalite equina orientale è una malattia trasmessa da artropodi, arbovirale, il che significa che è contratta attraverso l’interazione con un artropode succhiatore di sangue, in questo caso la zanzara. Il virus ha origine tipicamente in un ciclo zanzara-uccello-zanzara che coinvolge la specie di zanzara Culiseta melanura. Il virus viene quindi occasionalmente diffuso ai cavalli e all’uomo attraverso la Coquillettidia perturbans o la più comune specie Aedes canadensis.
L’encefalite equina orientale è divisa in due varianti, nord e sudamericana. L’AEE si trova più comunemente negli stati a est del fiume Mississippi, specialmente nelle aree vicine o contenenti grandi riserve d’acqua dolce, paludi e paludi circondate da aree boschive. Al di fuori degli Stati Uniti, l’encefalite equina orientale è stata trovata anche nelle aree costiere del golfo. Le zanzare che trasmettono il virus dagli uccelli di solito muoiono nei mesi invernali, limitando il raggio di infezioni ai periodi autunnali ed estivi.
La diffusione dell’encefalite equina orientale dipende dagli artropodi e, quindi, è molto limitata nell’ambito geografico. Nessuna quantità sostanziale del virus viene trasmessa dopo l’infezione. Di conseguenza, è altamente improbabile che un’altra zanzara possa contrarre la malattia da un cavallo o da un essere umano che è stato infettato.
I primi sintomi dell’encefalite equina orientale sono febbre alta, solitamente da 103°C a 106°C, mal di testa, nausea e diarrea, che si verificano ciascuno da cinque a dieci giorni dopo l’infezione, ma non sempre contemporaneamente. La mancanza di sintomi precoci specifici rende l’EEE difficile da diagnosticare immediatamente. La malattia progredisce rapidamente verso la disfunzione del sistema nervoso centrale e la morte.
Lo sviluppo più pericoloso e grave che si verifica a seguito dell’AEE è l’insorgenza dell’encefalite. I primi sintomi di questo non differiscono molto dai primi sintomi e si manifestano come mal di testa, febbre, confusione, sonnolenza e affaticamento. Con il progredire dell’encefalite, i sintomi possono espandersi fino a includere convulsioni, in circa il 50% delle persone infette, e tremori, allucinazioni, fotofobia e problemi di memoria.
Non esiste una cura o un trattamento noto per l’encefalite equina orientale. Si stima che il tasso di mortalità sia compreso tra il 30% e il 70%. Il tasso di morbilità è di circa il 90%, con la maggior parte dei sopravvissuti che diventa permanentemente invalida. Solo il 10% degli infetti guarisce completamente. Dal 1964, ci sono stati solo 163 casi confermati di AEE, con la maggior parte degli anni che riportano meno di cinque casi.
La malattia è prevenibile. Garantire che il proprio corpo sia completamente vestito e usare un repellente per insetti sono le misure preventive più conosciute. Si dovrebbe anche rimanere in casa tra le ore del tramonto e dell’alba, quando le zanzare sono più attive, durante i mesi estivi.