Il sistema separato è una forma di progettazione e filosofia carceraria che cerca di migliorare il processo di riforma dei detenuti attraverso l’isolamento e la mancanza di interazione sociale. Questo sistema è stato utilizzato principalmente nella costruzione di un numero di carceri in cui ogni detenuto doveva essere contenuto in un’unità separata, ponendo effettivamente ogni detenuto in isolamento. L’isolamento è stato ulteriormente rafforzato attraverso una serie di metodi utilizzati per spogliare un prigioniero della sua precedente identità. Questo sistema separato era inteso come un modo per garantire che le sottoculture e gli atteggiamenti criminali non potessero prosperare nelle carceri.
Chiamato anche “sistema Pennsylvania” a causa dell’uso del sistema separato nell’Eastern State Penitentiary vicino a Filadelfia, in Pennsylvania, questo sistema è stato spesso integrato nella progettazione di una prigione. Una prigione costruita utilizzando il sistema separato assomiglierebbe in genere a una parte di una ruota che potrebbe essere utilizzata su una bicicletta o una carrozza. Ci sarebbe un ufficio centrale che fungerebbe da hub per guardie carcerarie e guardiani, e da questo hub si estenderebbero una serie di ali come i raggi di una ruota. Ognuna di queste ali ospitava le singole celle in cui i prigionieri sarebbero stati incarcerati da soli.
Il sistema separato è stato progettato per ridurre l’interazione tra i detenuti come un modo per prevenire la formazione di organizzazioni criminali all’interno degli ambienti carcerari comunali. Questo progetto è stato anche pensato per accelerare la riforma dei prigionieri mantenendo ogni prigioniero isolato e dandogli il tempo di riflettere su ciò che aveva fatto. Al fine di raggiungere ulteriormente questi obiettivi, i prigionieri in un sistema carcerario separato venivano indicati solo con un numero, mai per nome, e non era consentito quasi nessun contatto con altri detenuti. Anche quando erano fuori dalle loro celle, durante gli esercizi, si esercitavano spesso in aree individuali che tenevano i prigionieri l’uno dall’altro.
Queste aree di esercizio individuali non erano sempre pratiche e così tante prigioni che usavano il sistema separato permettevano ai detenuti di esercitarsi insieme indossando cappucci che coprivano i loro volti. I prigionieri venivano spesso attaccati a una corda che teneva ogni prigioniero separato l’uno dall’altro, e ci si aspettava che rimanessero in silenzio durante l’esercizio. Anche durante le funzioni religiose, i prigionieri potevano vocalizzare solo cantando, ed erano seduti in cubicoli che permettevano al cappellano di vederli, ma non potevano vedersi. Il sistema separato ha influenzato la progettazione di molte prigioni moderne, sebbene l’aumento del numero di detenuti abbia reso impraticabile il costante isolamento.