La maca peruviana è una pianta che cresce in alto nella catena montuosa delle Ande in Perù. La pianta è tipicamente coltivata e nutrita per le sue proprietà medicinali e come alimento. Conosciuta anche con il suo nome latino, Lepidium meyenii, questa radice resistente ha la particolarità di essere conosciuta per le sue presunte proprietà di aumento della libido. Per questa sua qualità è stato anche chiamato “ginseng peruviano”. In generale, la maca peruviana ricorda per dimensioni e aspetto una rapa o un ravanello.
La radice di maca è disponibile in una varietà di colori e si pensa che ognuno sia geneticamente diverso. Le radici color crema hanno il sapore più dolce, mentre le radici nere hanno un sapore più amaro. Studi clinici hanno dimostrato che le radici di maca peruviana rossa hanno il potenziale per ridurre effettivamente le ghiandole prostatiche ingrossate nei ratti. Si pensa anche che la Maca aumenti l’energia e la forza. A causa di queste proprietà, i colonialisti spagnoli usavano effettivamente la maca come forma di valuta.
Le altezze superiori a 8,000 piedi (circa 2,400 metri) sono considerate ideali per la coltivazione della pianta di maca peruviana. La radice è unica in quanto prospera in climi freddi e alti, dove la maggior parte delle altre piante perirebbero rapidamente. Questo attributo è uno dei motivi della sua fama mitica. La pianta è coltivata senza pesticidi perché sono pochissimi gli insetti che si riproducono ad altitudini così elevate. In effetti, molti agricoltori e coltivatori pianteranno la maca vicino o all’interno di altre colture, perché la maca sembra respingere molti degli insetti che distruggono il raccolto.
La maca peruviana è stata utilizzata in Perù come alimento e medicinale da oltre 2,000 anni. Anche se la pianta viene coltivata in altre regioni, si ritiene che queste piante non sviluppino le stesse potenti qualità e sostanze nutritive. La radice viene tipicamente lasciata essiccare dopo la raccolta e, una volta essiccata, la composizione nutrizionale è simile a quella dei cereali e del frumento. È ricco di numerosi minerali come potassio, rame, zinco e amminoacidi, tra molti altri. La leggenda narra che i guerrieri Inca ingerissero maca prima della battaglia per migliorare la loro resistenza e abilità di combattimento.
Questa radice unica viene preparata e cucinata in vari modi. Può essere arrostito come una prelibatezza, alla brace o bollito in acqua e schiacciato, quindi mescolato con latte per produrre una specie di cereale o porridge. La maca fermentata produrrà effettivamente una birra dalla forza moderata.