La malattia di Hansen è un altro nome per la lebbra, una malattia che ha perseguitato la civiltà umana per migliaia di anni. Molte persone preferiscono usare il termine “Morbo di Hansen” per riferirsi a questa condizione perché la “lebbra” ha molte associazioni negative, molte delle quali immeritate. Storicamente, le persone con la malattia di Hansen sono state isolate dalla società nei lebbrosari, evitate perché le persone non capivano come si trasmettesse la malattia ea causa della diffusa paura delle disabilità fisiche. Poiché la diagnostica era una scienza imperfetta, le persone con la sifilide e una serie di altre malattie venivano spesso isolate insieme ai lebbrosi, grazie a diagnosi errate di lebbra.
Prove chiare della lebbra sono state scoperte in ricerche risalenti al 600 a.C. e i documenti storici suggeriscono che la malattia è molto più antica. È causato da un’infezione da Mycobacterium leprae. I batteri colonizzano il sistema nervoso, soprattutto nelle estremità, e le mucose. Classicamente, lesioni cutanee distintive note come granulomi compaiono alle estremità e il paziente spesso avverte una perdita di sensibilità alle estremità mentre i batteri attaccano il corpo.
Contrariamente alla credenza popolare, la malattia di Hansen non fa cadere gli arti. Tuttavia, le persone sono più soggette a danni agli arti a causa della perdita di sensibilità, quindi possono perdere le dita delle mani e dei piedi a causa di danni e infezioni che sono passate inosservate. Inoltre, i lebbrosi non sono tipicamente coperti da piaghe in decomposizione, ma se hanno infezioni della pelle, le infezioni potrebbero non essere identificate immediatamente, sempre a causa della perdita di sensibilità; La malattia di Hansen impedisce anche l’olfatto attaccando le membrane del naso, quindi i pazienti non riconoscono gli odori caratteristici dell’infezione e del decadimento.
La malattia di Hansen prende il nome dal ricercatore norvegese Gerhard Henrik Armauer Hansen, che scoprì il batterio alla base della malattia nel 1873. La sua scoperta rimodellò il modo in cui le persone pensavano alla lebbra; in precedenza, la gente pensava che la malattia fosse usata per punire i malvagi e che fosse altamente contagiosa. Ricerche successive hanno scoperto che circa il 95% della popolazione è in realtà naturalmente immune alla malattia di Hansen e che è necessario uno stretto contatto personale prolungato con un paziente che ha una forma attiva della malattia per essere a rischio di svilupparla.
Oggi sono riconosciute due forme di malattia di Hansen: tubercoloide, una forma meno grave, e leprotoma. Entrambi possono essere trattati con l’aiuto di antibiotici, anche se prima viene somministrato il trattamento, meglio è, perché la malattia di Hansen può causare invalidità e danni permanenti. La malattia di Hansen è presente principalmente ai tropici oggi, con il trattamento che si svolge nella comunità, piuttosto che in strutture isolate.