Nel cancro, la metastasi si verifica quando le cellule si staccano dal tumore primario e vengono trasportate attraverso il corpo ad altri organi e tessuti dove si attaccano e fanno crescere un nuovo tumore secondario. Di solito, le cellule metastatiche si schiacciano nel sangue o nei sistemi linfatici, quindi i tumori secondari possono verificarsi lontano dal cancro originale. Un tumore primitivo di solito può essere trattato con pazienti che spesso vengono curati. Se si sono verificate metastasi del tumore, la prognosi è molto più cupa. Molti decessi correlati al cancro sono in realtà causati dai tumori secondari derivanti da metastasi.
I tumori possono manifestarsi in due diversi stati, benigni e maligni. Un tumore benigno non cresce in modo così aggressivo o rapido come uno maligno, non invade i tessuti circostanti e non metastatizza. I tumori benigni sono spesso innocui per la salute dell’individuo e di solito non sono classificati come un tipo di cancro. I tumori maligni, o tumori, sono molto più aggressivi e possono essere letali. Una caratteristica comune di un cancro maligno è che può attraversare uno stadio di metastasi.
Perché si verifichi la metastasi di un tumore, deve aver luogo una serie di passaggi complessi. I ricercatori sul cancro hanno scoperto che l’angiogenesi è fondamentale per la metastasi di un cancro primario. L’angiogenesi è lo sviluppo di un nuovo sistema di vasi sanguigni. Quando si parla di cancro, il nuovo sistema di vasi sanguigni si verifica all’interno del tumore. Poiché i nuovi vasi sanguigni si trovano all’interno del tumore stesso, è molto più facile per le cellule cancerose staccarsi e quindi essere trasportate attraverso il sistema circolatorio in un nuovo sito.
La metastasi è più comune con alcuni tipi di cancro rispetto ad altri. I melanomi del polmone, della mammella, del colon, dei reni e della pelle sono siti comuni in cui un tumore primario produce cellule metastatiche. Ci sono anche aree comuni del corpo in cui è più probabile che si verifichino tumori secondari, come le ghiandole surrenali, le ossa, il cervello e il fegato. Alcuni tipi di cancro tendono anche a diffondersi in un’area particolare. Ad esempio, il cancro alla prostata di solito crea cancro osseo metastatico e il cancro allo stomaco nelle donne tende a metastatizzare alle ovaie.
Quando il cancro viene diagnosticato in un paziente, un medico di solito può facilmente determinare se il tumore è primario o secondario in base al tipo di cellule che lo compongono. I tumori primari sono costituiti da cellule anormali del tessuto circostante. Se il tumore è un tumore secondario, è costituito da cellule anormali del tumore originale, non dal tessuto circostante dove esiste. Ad esempio, il cancro del polmone consisterebbe solo di cellule polmonari anormali se fosse un tumore primario. Se il tumore fosse effettivamente causato dalla metastasi di un melanoma cutaneo, le cellule del tumore nel polmone sarebbero in realtà cellule della pelle e non cellule polmonari.